La topografía estudia la representación gráfica de la superficie terrestre. Cuando se modifica un terreno para construcción se habla de topografía modificada, lo que implica movimiento de tierras como cortes, banqueos, excavaciones y terraplenes, usando maquinaria o manualmente. Se deben tomar medidas de protección en excavaciones y compactar el suelo para mejorar sus propiedades. Se usan instrumentos como teodolitos para medir volúmenes de tierra y replantear coordenadas en la poligonal de un terreno.