La compra programática implica que los anunciantes y agencias de medios compran espacios publicitarios en tiempo real a través de subastas electrónicas. Esto se logra mediante el uso de Demand Side Platforms (DSPs) por parte de los compradores y Supply Side Platforms (SSPs) por parte de los editores, los cuales se comunican a través de ad exchanges. Existen diferentes modelos como subastas abiertas, privadas, acuerdos preferentes y programática garantizada.