Friedrich Miescher aisló un precipitado gelatinoso del núcleo celular en 1869, descubriendo los ácidos nucleicos. En 1928, Frederick Griffith descubrió que el ADN de una cepa mortal de neumococo podía transformar una cepa no mortal a través de un experimento. Finalmente, en 1944 Oswald Avery demostró que el principio transformador estaba contenido en el ADN, estableciendo que el ADN es el portador de la herencia genética.