Un movimiento sísmico ocurre cuando masas de corteza pierden estabilidad, causando ondas vibratorias. Estas ondas se propagan tridimensionalmente desde un punto llamado hipocentro. Cuando llegan a la superficie, se convierten en ondas bidimensionales que se propagan desde el epicentro. Existen tres tipos principales de ondas: las primarias "p", las secundarias "s", y las de superficie "L", las cuales son las que causan los terremotos.

1. Movimiento sísmico
Un movimiento sísmico es un movimiento vibratorio producido por la pérdida de estabilidad de masas
de corteza. Cuando el movimiento llega a la superficie y se propaga por ésta le llamamos terremoto.
El movimiento sísmico se propaga concéntricamente y de forma tridimensional a
partir de un punto en la Corteza profunda o Manto superficial (en general, en la
Litosfera) en el que se pierde el equilibrio de masas. A este punto se le denomina
hipocentro.
Cuando las ondas procedentes del hipocentro llegan a la superficie terrestre se convierten en bidimensionales y
se propagan en forma concéntrica a partir del primer punto de contacto con ella. Este punto llama epicentro.
Según nos alejamos del hipocentro se produce la atenuación de la onda sísmica.
Ondas "p" o primarias: llamadas así por ser las más rápidas y, por tanto, las
primeras que se registran en los sismógrafos. Son ondas de tipo
longitudinal, es decir, las partículas rocosas vibran en la dirección de avance
de la onda. Se producen a partir del hipocentro y se propagan por medios
sólidos y líquidos en las tres direcciones del espacio.
Ondas "s" o secundarias: algo más lentas. Son ondas de tipo transversal, es decir, la
vibración de las partículas es perpendicular al avance de la onda. También se producen
a partir del hipocentro y se propagan en forma tridimensional, pero únicamente a
través de medios sólidos.
Ondas "L" o largas: se propagan sólo por la superficie, por lo que también se les llama ondas superficiales.
Se propagan a partir del epicentro. Éstas son las verdaderas causantes de los terremotos.