Las primeras civilizaciones urbanas surgieron alrededor de 3000 a. C. en las fértiles llanuras aluviales de los valles de los ríos Tigris, Éufrates, Nilo, Indo y Amarillo, donde se desarrolló la agricultura y permitió el surgimiento de ciudades. Las principales civilizaciones fueron los sumerios y babilonios en Mesopotamia, y los egipcios en el valle del Nilo.