1. EL APETITO
Tanto el hambre como la saciedad son producto de un complejo rompecabezas
neurobiológico
La Organización Mundial de la Salud considera el sobrepeso como uno de los diez
primeros riesgos para la salud -en las naciones en vías de desarrollo figura entre los
cinco primeros-. Para la Organización Panamericana de la Salud, la obesidad está
eclipsando rápidamente el hambre y la desnutrición como problema de salud pública.
En todo el mundo, más de mil millones de adultos sufren de sobrepeso y más de 300
millones, de obesidad. Y en China la prevalencia de sobrepeso se duplicó en las
mujeres y casi se triplicó en hombres... sólo entre 1989 y 1997. El viernes último, la
revista Science, que publica estos datos, advirtió que habrá que entablar "una batalla
contra la biología".
Los números son suficientemente elocuentes como para que la ciencia se haya
empeñado en encontrar la solución del rompecabezas bioquímico que gobierna desde
la síntesis de grasas en el organismo hasta las señales que le indican a nuestro cerebro
cuándo sentir hambre o saciedad.
Los últimos cinco años fueron prolíficos en descubrimientos. Y todos ellos confluyen
en un punto: la clave de la obesidad está en el balance que establece nuestro organismo
entre la energía que gana y la que gasta.
En teoría, una persona sólo verá aumentar sus tejidos adiposos si su ingesta excede el
gasto de energía que suman sus movimientos voluntarios, la miríada de procesos
bioquímicos que son indispensables para vivir y la disipación de las reservas
acumuladas en forma de calor, un proceso que ocurre en respuesta a cambios
ambientales, como la exposición al frío y las alteraciones en la dieta.
"Para entender la obesidad hay que entender el balance energético", sintetiza el
investigador de la Universidad de Harvard Bruce Spiegelman, en un trabajo publicado
en la revista científica Cell.
"Desde el punto de vista fisiológico, uno de los grandes problemas de la energía es que
depende de procesos volitivos -explica Marcelo Rubinstein, docente de la Facultad de
Ciencias Exactas e investigador del Conicet-. Si el organismo necesita más oxígeno,
automáticamente el corazón bombea más rápido y el oxígeno viaja a bordo de la
hemoglobina hasta los tejidos. No es necesario tomar ninguna decisión consciente.
Pero si necesita energía, tiene que ir a cazar, a pescar... o al supermercado."
Pero si esto complica las cosas, asegura Rubinstein, hay otro problema peor: a lo largo
de millones de años la evolución esculpió en nuestro andamiaje genético un sistema
tremendamente eficiente para guardar energía extra dentro del propio cuerpo. "Para
evitar hambrunas, los animales están programados para comer mucho más de lo que
necesitan y guardar el sobrante. La grasa concentra en una masa pequeña una gran
cantidad de energía. Para nuestra anatomía, la grasa es algo así como las power bars
que llevan los montañistas en la mochila."

2. Según Spiegelman, un humano de 125 kilos podría vivir 150 días sin comer. Pero a la
luz de las patologías ligadas con la obesidad, esa misma carga genética que hace siglos
otorgaba una ventaja en la lucha por la vida se volvió en contra.
"Tenemos un control muy preciso de la temperatura corporal -dice Rubinstein-.
Cuando estamos activos, tiene variaciones mínimas. Siempre ronda los 37,2 grados. Y
lo mismo sucede con la presión arterial."
La homeostasia energética, sin
embargo, no se regula
automáticamente. Depende de un
laberíntico sistema neurohormonal
cuyas innumerables vías desembocan,
tarde o temprano, en el cerebro, más
precisamente, en el hipotálamo.
"Actividades como la alimentación y
el sexo, vitales para el mantenimiento
de la especie y del individuo, están
acopladas a un sistema de refuerzo
neuronal -explica Rubinstein, acerca
del tema de estudio de su laboratorio
en el Instituto de Genética y Biología
Molecular (Ingebi)-. Para que los
individuos se mantengan interesados
en practicarlas, porque si no se acaba
la especie, a lo largo de la evolución
se vincularon íntimamente con
circuitos cerebrales de recompensa y
placer."
Hay quienes dicen que comer es una adicción. Y tal vez tengan razón, porque uno de
los mensajeros químicos involucrados en la alimentación es nada menos que la
dopamina , un neurotransmisor asociado con la adicción a todas las drogas de abuso.
Esta sustancia parece dejar una huella indeleble en nuestros senderos neuronales.
"La primera vez que una persona prueba un alimento que le gusta, una descarga de
dopamina acompaña el momento de placer -explica Rubinstein-. Pero después, cada
vez que la vista o el olfato vuelven a detectarlo, la descarga se produce no en la etapa
consumatoria, sino en la anticipatoria. El fisiólogo suizo Wolfgang Schulz lo estudió
bien en monos. Demostró que la actividad de las mismas neuronas anticipa la
liberación de dopamina cuando el animal ya sabe cuál es el estímulo placentero que se
acerca. Todas las drogas de abuso funcionan a través de la anticipación dopaminérgica
-la nicotina, la cocaína, las anfetaminas, los opioides-. Y todas producen recaída."
Otra de las vedettes que cumplen roles protagónicos en el escenario del hambre es la
serotonina , también vinculada con el estado de ánimo (las personas que tienen bajos
niveles de serotonina tienden a padecer estados depresivos, o son impulsivas, o
violentas). Es un mensajero químico que actúa sobre las neuronas que secretan
melanocortinas , los agentes anoréxicos más potentes que hay en el cerebro: cuando

3. aumenta la liberación de melanocortinas, los ratones de laboratorio no comen; cuando
se bloquea, comen todo el tiempo. Las melanocortinas tienen su contracara en otro
neurotransmisor que llamó poderosamente la atención de los científicos, el péptido Y
(un péptido es una proteína de pocos aminoácidos). Se observó en condiciones
experimentales que cuando se lo inyecta a un animal de laboratorio, inmediatamente
desencadena su voracidad.
En el centro de decisiones del cerebro en materia de hambre y saciedad existen dos
tipos de neuronas que controlan la ingesta de alimentos: uno actúa como un acelerador
y el otro como un freno. Las aceleradoras producen el neuroquímico NPY , que
estimula la ingesta. Las segundas producen melanocortinas , que la inhiben.
Pero lo singular del caso es que durante el adelgazamiento se activan las neuronas que
producen NPY y se bloquean las que sintetizan melanocortinas. Es decir que, cuando
intentamos perder peso, nuestro cerebro estimula la ingesta de alimentos. De dos
formas: incrementando la liberación de NPY, que produce hambre, y reduciendo la
sensibilidad a las melanocortinas, que la eliminan.
Cómo influyen las hormonas en el apetito
Las últimas investigaciones muestran que el territorio del hambre y la saciedad se
regula básicamente como un gran imperio cuyos puestos periféricos envían
informaciones a la metrópoli, ubicada en el cerebro.
Según el endocrinólogo de la Universidad de Washington, Michael Schwartz, las
hormonas que participan en la regulación de la ingesta pueden dividirse en dos grupos:
uno que actúa rápidamente e influye en las comidas individuales, y otro que actúa más
lentamente para promover el equilibrio a largo plazo de las reservas de grasa del
organismo.
Los reguladores de largo plazo incluyen a la leptin a y la insulina . Liberadas en el
torrente sanguíneo en respuesta a la proporción de tejido adiposo que contiene el
cuerpo -en el primer caso por las células grasas y, en el segundo, por el páncreas-
inciden sobre el apetito estimulando o inhibiendo a las neuronas del hipotálamo.
"La leptina es una molécula que informa al cerebro acerca del estado de acopiamiento
energético. Básicamente le dice estamos bien o nos estamos quedando sin víveres ...
Actúa como el repositor del supermercado que informa cómo están las góndolas
-explica Rubinstein-. Hay una correlación directa entre el nivel de leptina en la sangre
y la cantidad de tejido adiposo que existe en el cuerpo, pero lo que percibe el cerebro
es la variación. Es decir, una persona puede ser muy obesa, tener mucho tejido adiposo,
y por lo tanto tener mucha leptina circulante, pero si no come hace cuatro horas y
comienza a quemar más grasas, al bajar el nivel de esta hormona en la sangre, el
cerebro interpreta que tiene que comer. Además, los obesos, que son los que más tejido
adiposo tienen, son resistentes a la leptina. Esto ocurre por el mecanismo de acción del
receptor, que cuando se estimula permanentemente es como un picaporte girado al
máximo. Se traba, por más que lo quieras abrir. Para abrirlo, hay que soltarlo y

4. destrabarlo. Por eso, los estudios clínicos mostraron que la leptina no funciona para el
tratamiento de la obesidad."
El papel principal de la insulina es hacer ingresar la glucosa en los músculos y regular
sus niveles en la sangre. Pero las personas que tienen demasiada insulina circulando
sienten un hambre desesperante, comen más y ganan peso.
La hormona ghrelin , que secreta el estómago, constituye otro tipo de señal de alerta.
Sus niveles se elevan abruptamente antes de las comidas, con el estómago vacío,
indicándole al cerebro que es hora de tener hambre, y después caen igual de rápido,
cuando el estómago está lleno.
El péptido YY3-36 , recientemente descubierto, es considerado una hormona
antihambre: redujo el 60% el apetito en individuos sanos a los que se les ofreció un
buffet canilla libre . "Es producido después de comer por células que tapizan el
intestino delgado y el colon proporcionalmente al contenido calórico de la ingesta",
explicó a LA NACION el profesor Stephen Bloom, uno de sus descubridores.
Los niveles de YY3-36 en la sangre se mantienen altos entre las comidas y, cuando se
lo inyecta en roedores y seres humanos, inhibe la ingesta durante las siguientes doce
horas.
Para Schwartz, si lo que se desea es encarar tratamientos de obesidad que permitan
obtener resultados duraderos, habrá que determinar cómo estas moléculas inciden en la
decisión de comer. "Al parecer, los errores en este sistema son habituales. La epidemia
de obesidad global exige una comprensión más detallada de estas operaciones básicas",
afirma.
Nora Bär para La Nación