La física nuclear estudia los fenómenos relacionados con el núcleo atómico. Para que el núcleo sea estable a pesar de la repulsión electrostática entre protones, debe existir una fuerza nuclear fuerte que los atrae. La desintegración radiactiva ocurre cuando el núcleo es inestable y emite partículas alfa, beta o radiación gamma para alcanzar un estado más estable. La tasa de desintegración disminuye exponencialmente con el tiempo según la ecuación fundamental de la radiactividad.