Robert Brown descubrió el núcleo celular observando células vegetales con un microscopio. Más tarde, Friedrich Miescher aisló por primera vez el ADN del núcleo celular al estudiar pus y esperma. A lo largo de las siguientes décadas, científicos como Albrecht Kossel, Robert Feulgen y Phoebus Levene estudiaron las propiedades químicas del ADN y sugirieron que contenía cadenas de nucleótidos unidos por fosfatos. Experimentos de Griffith, Avery, MacLeod y McCart