La cultura olmeca se desarrolló durante el Período Preclásico Medio en el sureste de Veracruz y el oeste de Tabasco. Aunque se desconoce su filiación étnica, florecieron alrededor de 1200 a.C. a 400 a.C. en sitios como San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes, donde dejaron evidencia de ser una de las primeras civilizaciones mesoamericanas.

1. LA CULTURA OLMECA
Es el nombre de la civilización que se
desarrolló durante el Período Preclásico
Medio. Aunque se han encontrado vestigios
de su presencia en amplias zonas de esta
área cultural, se considera que el área
nuclear olmeca —o zona metropolitana—
abarca la parte sureste del estado de
Veracruz y el oeste de Tabasco. Se
desconoce, a cabalidad, la filiación étnica
—esto es, quiénes son los antepasados de
este pueblo—; sin embargo, hay numerosas
conjeturas que han intentado resolver el
problema de la identidad de los olmecas. En ese sentido, es necesario hacer la aclaración
de que el etnónimo olmeca les fue impuesto por los arqueólogos del siglo XX, y no
debe ser confundido con el de los olmeca-xicalancas, que fueron un grupo que floreció
en el Epiclásico en sitios del centro de México, como Cacaxtla.
Con todo y que la cultura olmeca tuvo una difusión que alcanzó la mayor parte de
Mesoamérica —excepto en la región de Occidente, que siguió un desarrollo cultural
más o menos autónomo hasta finales del Preclásico—, una de las regiones donde se han
encontrado las evidencias más claras de la presencia de esta cultura es la parte sur de la
Llanura Costera del Golfo de México, comprendida entre los ríos Papaloapan y
Grijalva, que corresponde a la mitad norte del Istmo de Tehuantepec. Actualmente, esta
zona corresponde al sureste del estado de Veracruz y el poniente de Tabasco. Se trata de
una zona de un clima cálido y muy húmedo, condiciones climatológicas que
seguramente poseyó también en la antigüedad precolombina.
Se estima que los indicios más antiguos de la cultura Olmeca son de alrededor de
1200 a. C., y los más recientes son aproximadamente del año 400 a. C. La civilización
Olmeca se constituyó principalmente alrededor de 3 centros ceremoniales: San Lorenzo,
La Venta y Tres Zapotes, además de manifestarse en otros sitios como Laguna de los
Cerros.