La época victoriana en Gran Bretaña estuvo dominada por el largo reinado de la Reina Victoria desde 1837 hasta 1901. Bajo su gobierno, Gran Bretaña se convirtió en la principal potencia mundial debido a su vasto imperio colonial y su liderazgo en la revolución industrial. La sociedad británica experimentó grandes cambios durante esta era con el surgimiento de la clase obrera y la industrialización, aunque persistieron las desigualdades sociales.

1. La Época Victoriana
Las guerras de Napoleón Bonaparte habían terminado en 1815, y mientras
que la Revolución y la Francia imperial habían cambiado la cara de Europa, y
agotado la imaginación del mundo entero, también estaba, más silenciosa, la
poderosa Gran Bretaña, que pronto entraría en escena como la principal
potencia del mundo.
En este marco nació la princesa Victoria, en 1819. En lo que quedaba del siglo
XIX, y aún empezando el XX, Gran Bretaña permanecería como la primera
potencia mundial, muy por encima de cualquier otra. Aún conservaba hacia
el siglo XIX gran parte de su imperio colonial, zonas de África, Medio Oriente,
Asia, Canadá, Australia, y cientos de islas alrededor del mundo seguían bajo
el control del reino británico, y de su prolífera Royal Navy.
Como se solía decir, “el sol nunca se ponía sobre su imperio”, Gran Bretaña
controlaba zonas tan alejadas dentro del globo terráqueo que a toda hora
existía alguna de sus colonias iluminada por los rayos del Sol.
El Reinado de la Reina Victoria
La reina Victoria (o la Emperatriz, como a veces se la llamaba) gobernó este
inmenso reino expansivo durante un largo período de 63 años, sólo tenía 18
años cuando fue coronada como reina de Gran Bretaña. Se destacó por su
buen sentido, una relativa compasión, sus excelentes modales, y cierta
inocencia típica del Romanticismo.
Victoria protegió los intereses cosmopolitas, que inundaban la época, y
cultivó las relaciones internacionales entre varias familias dinásticas de
Europa. Ella misma era étnicamente germana, usualmente hablaba el alemán
en su hogar, se casó con un germano (el príncipe Alberto), y su hija se
convirtió luego en la esposa del káiser de la poderosa Alemania imperial
(Federico III)

2. Al año de su muerte, en 1901, la mayoría de los gobernantes del continente
europeo eran sobrinos, primos, o incluso nietos de Victoria. Entre ellos,
Wilhelm II, quien llevó a Alemania hacia la Primera Guerra Mundial.
Es cierto, más de la mitad de la población mundial del período comprendido
dentro de la Era Victoriana vivía fuera del Imperio Británico. Pero este hecho
también enfatiza otro más elocuente: casi la mitad de la población mundial
vivía, de hecho, en algún área del globo que gobernaba la reina Victoria
desde Londres.
Esta fue la impronta de Victoria sobre la historia del mundo. Durante gran
parte del siglo XIX, la libra esterlina británica fue la moneda corriente dentro
de los mercados mundiales, la flota británica la autoridad máxima en
ultramar, las humeantes fábricas y las incontables vías del ferrocarril fueron
el ejemplo a seguir para todas las demás potencias que imitaron la
Revolución Industrial británica.
El cambio en el modo de producción (antes con campesinos y artesanos
como actores, ahora con obreros en las fábricas) pronto revolucionó la
sociedad y la economía de todo el mundo, llevándolo a la Era Industrial.
Mientras el desarrollo del ferrocarril y otras industrias catalizaban el nuevo
tipo de producción capitalista, la reina Victoria gobernó su reino
audazmente, influenciando al mundo entero.
Economía y política:
En esos momentos la industria británica cobró un gran impulso y, en
consecuencia, se evidenció un creciente desarrollo comercial. Se amplió el
mercado externo y se incorporaron nuevos y extensos territorios al Imperio
inglés. No obstante, las disidencias entre conservadores y liberales se
acrecentaron. Los primeros propiciaban una política económica de corte
proteccionista, en tanto que los segundos sostenían la necesidad de abolir
leyes ya caducas con la intención de implantar el liberalismo económico.

3. La persistencia de la crisis socio-económica y la difícil situación obrera –
producto del alza de los precios de los artículos de primera necesidad—
convenció a los políticos de ambos partidos de la urgencia de aplicar
reformas. A la supresión de las leyes de granos, como ya se ha estudiado,
siguieron otras leyes reformistas, entre ellas la supresión del Acta de
Navegación de Cromwell, permitiéndose así, la apertura de los puertos
británicos a buques extranjeros. Los partidos liberal y conservador alternaron
en el poder.
Entre los primeros Ministros de la reina se destacaron: Roberto Peel (1834-
1835 y 1841-1 846), conservador; Enrique Palmerston (1855-1865), primero
conservador y luego liberal; Benjamín Disraeli (1865-1868 y 1874-1880),
conservador; Guillermo Gladstone (1868-1874, 1880, 1892,1894), liberal y
Roberto Cecil, lord Salisbury (1896-1907), conservador.
La Sociedad en La Época Victoriana
Es cierto, más de la mitad de la población mundial del período comprendido
dentro de la Era Victoriana vivía fuera del Imperio Británico. Pero este hecho
también enfatiza otro más elocuente: casi la mitad de la población mundial
vivía, de hecho, en algún área del globo que gobernaba la reina Victoria
desde Londres.
Esta fue la impronta de Victoria sobre la historia del mundo. Durante gran
parte del siglo XIX, la libra esterlina británica fue la moneda corriente dentro
de los mercados mundiales, la flota británica la autoridad máxima en
ultramar, las humeantes fábricas y las incontables vías del ferrocarril fueron
el ejemplo a seguir para todas las demás potencias que imitaron la
Revolución Industrial británica.
El cambio en el modo de producción (antes con campesinos y artesanos
como actores, ahora con obreros en las fábricas) pronto revolucionó la

4. sociedad y la economía de todo el mundo, llevándolo a la Era Industrial.
Mientras el desarrollo del ferrocarril y otras industrias catalizaban el nuevo
tipo de producción capitalista, la reina Victoria gobernó su reino
audazmente, influenciando al mundo entero.
Por su parte, la clase baja o clase obrera era la más numerosa de todas. La
formaban todas aquellas personas que trabajaban en las fábricas, merced al
desarrollo de la Revolución Industrial. También dentro de la clase obrera
existían divisiones, pues existían profesionales cualificados que estaban por
encima de la mano de obra no cualificada. Dentro de las fábricas era también
frecuente la presencia de niños. Las altas tasas de mortalidad infantil fueron
una de las causas de que en la Era Victoriana la esperanza de vida apenas
alcanzase los 40 años.
En esta clase baja también se solía incluir a los sirvientes de la clase media
alta o de la clase alta. Con el paso de los años el número de personas
dedicadas a este tipo de servidumbre fue aumentando hasta llegar a superar
el millón de personas. Como decimos, eran considerados de clase baja, pero
llegaban a tener más consideración que la clase obrera si servían de forma
fiel a una familia importante.
Cabe destacar que durante la Era Victoriana comenzó a desarrollarse una
marcada doble moral en la sociedad. El recato y los modales exquisitos que
se promulgaba desde la monarquía eran frecuentemente violados por todas
las clases sociales, tanto en las más altas esferas como en los estratos más
bajos.
Durante esta época se desarrolló en gran medida la práctica de la
prostitución, y muchas zonas se convirtieron en terrenos peligrosos llenos de
tabernas, burdeles, salas de juego y apuestas y antros de perversión. En estas
zonas solían convivir prostitutas, borrachos, jugadores o mendigos,
considerados la clase más baja, el estrato marginal de la sociedad. Durante el
reinado de Victoria, el número de prostitutas del Reino Unido siempre se
mantuvo alrededor de 25.000 y 30.000.

5. La Reina Victoria