Cambio climático y su impacto en la salud pública

1. Las enfermedades del clima
Alrededor de dos por ciento de todos los casos de diarrea o malaria en el mundo se deben al cambio
climático, según la OMS. Pasar de un ardiente verano como el último que soportó Europa, con
temperaturas que superaron las máximas del último siglo, a un frío glacial o lluvias torrenciales tiene
graves consecuencias para la salud humana, advierten expertos. Por el recalentamiento global del
clima al que contribuyen los gases de efecto invernadero 160 mil personas mueren cada año, la
mayoría en países pobres, señala la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las zonas más
vulnerables son América Latina, África y Asia. Tienen baja capacidad de adaptación a fenómenos
como olas de calor e inundaciones, hay sobreexplotación de las tierras y escasas infraestructuras
sanitarias. Según la OMS, 2,4 por ciento de todos los casos de diarrea en el mundo y dos por ciento
de todos los de malaria son consecuencia del cambio climático. Se calcula que en 2000 se produjeron
150 mil muertes por esta causa. "Casi todas las enfermedades son sensibles a la temperatura,
humedad o lluvias. Hay otros efectos más difíciles de cuantificar, como la desnutrición, uno de los
factores más importantes para el sistema inmunitario y el desarrollo de enfermedades", dijo a
Tierramérica la médica Kerstin Leitner, subdirectora del departamento de desarrollo sustentable y
ambientes saludables de la OMS. Leitner presentó el estudio "El cambio climático, los riesgos para la
salud humana y sus respuestas", durante la Novena Conferencia de las Partes de la Convención
Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, realizada en Milán del 1 al 12 de
diciembre. Las modificaciones climáticas afectan en diferentes formas a todo el mundo. La
vulnerabilidad depende de la zona. 1990 fue la década más calurosa registrada por la humanidad. El
último verano dejó en Europa 20 mil muertos. Las víctimas son niñas, niños y adultos mayores de 65
años. En Italia siete mil ancianos murieron por la ola de calor, y en Francia fueron 14 mil 802, la
mitad de ellos con más de 65 años. Las altas temperaturas producen erupciones, infecciones y
quemaduras cutáneas, fiebre, deshidratación, fatiga, síncope y el llamado golpe de calor. El último es
el más grave, porque daña la estructura celular y el sistema termorregulador y puede ocasionar la
muerte por insuficiencia respiratoria, renal o hepática, entre otras razones. Se trata de "enfermedades
infecciosas, de transmisión ambiental, o que pasan por el agua o por los alimentos para llegar al
hombre, como la salmonelosis, que tiene clara relación con el aumento de la temperatura", sostuvo
Leitner. Las inundaciones cada vez más frecuentes también son consecuencia de los cambios de
temperatura, y Europa no escapa a este peligro. Las causas de muerte son el ahogo o los infartos.
Desde 1990, dos mil personas murieron en inundaciones. En el entorno inundado proliferan
infecciones gastrointestinales, dermatitis, conjuntivitis, intoxicaciones y envenenamientos.
Problemas psiquiátricos como psicosis, ansiedad y depresión también aumentan ante la pérdida de un
ser querido o de la vivienda. Los países en desarrollo son más vulnerables, "porque la población vive
en malas condiciones. El cambio climático empeora la situación y los problemas de salud", dijo a
Tierramérica el científico y coautor del libro de la OMS, Diarmid Campbell. En América Latina, la
corriente fría de El Niño, un fenómeno climático periódico, ha modificado el panorama
meteorológico. Con las lluvias más intensas, el agua tiende a estancarse y es foco de reproducción de
insectos que transmiten el paludismo, la malaria y el dengue. En el norte de Perú el desborde de ríos
arrasa con las viviendas, después llega la sequía y esto repercute en la salud local. "No hay programas
de control para disminuir los riesgos", dijo a Tierramérica María Elena Foronda, presidenta de la
Sociedad Nacional del Ambiente de Perú y galardonada con el premio ambiental Goldman 2003. En
Túnez, las intensas lluvias de los primeros meses de 2003 dejaron sin hogar a miles de personas y
muchas infecciones respiratorias. En el norte de Mozambique, un brote de cólera afectó a más de 400

2. personas y provocó 12 muertes. En el norte de la India, Bangladesh, Nepal y Pakistán, murieron mil
700 personas en enero de 2002 a causa del invierno boreal más frío de los últimos 40 años. Con el
recalentamiento aparecieron 30 enfermedades nuevas en los últimos 30 años, como el síndrome
respiratorio agudo severo (SRAS), según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.