Nuevas investigaciones revelan cómo la evolución del gen que produce la diabetes tiene un recorrido sinuoso y con sorprendetes revelaciones. Autores: el equipo de Understanding Evolution, University of California Museum of Paleontology

1. Las raíces profundas de la Diabetes
FUENTE Y AUTORES: The Understanding Evolution Team­ UCPM­ Berkeley
http://evolution.berkeley.edu/evolibrary/news/140204_diabetes
Traducido por José Miguel Palma‐ Prof. de Biología
L
a moderna epidemia de diabetes es causada,
no por un patógeno virulento, sino por la
difusión de un invasor aún más sigiloso: el
estilo de vida occidental. Mientras que la gente
de todo el mundo ha comenzado a comer de forma
menos saludable, llevar una vida más sedentaria, y
vivir a edades más avanzadas, la diabetes del adulto
(diabetes tipo 2) se ha convertido en un
padecimiento común en lugares donde anteriormente
no se tenía la enfermedad. Entre 1985 y 2002, el
número de personas con diabetes aumentó desde 30
millones hasta 217 millones, y se espera que esta
cifra supere los 366 millones en 2030.
Pero la epidemia no ha sido imparcial. Incluso
teniendo en cuenta las diferencias en el estilo de
vida, algunas poblaciones se han visto especial­
mente afectadas. Los latinoamericanos, incluidos los mexicanos, por ejemplo, tienen
casi el doble de probabilidades de desarrollar diabetes que los estadounidenses
blancos no hispanos. La nueva investigación se ocupa de estas disparidades. El mes
pasado, los científicos anunciaron que habían descubierto un gen que ayuda a explicar
la diferencia en el riesgo de diabetes entre muchas poblaciones. En un extraño giro, ¡la
versión del gen en cuestión remonta su ascendencia a los neandertales!
¿Qué es exactamente lo que está pasando aquí?
¿Dónde está la evolución?
Para entender la historia de fondo de la evolución, primero tenemos que saber un poco
sobre el propio gen. El gen en cuestión codifica una proteína que ayuda a mover
ciertos lípidos en las células del hígado. La versión de este gen que contribuye a la
diabetes se diferencia de la versión estándar de genes por haber sufrido cinco
mutaciones, y éstos parecen alterar la función de la proteína lo suficiente como para
aumentar el riesgo de diabetes.
Los portadores de la versión mutada del gen son más propensos a tener diabetes a
una edad más joven y con un menor grado de obesidad que los no portadores.
Cualquier persona puede tener este gen, pero la nueva investigación encontró que es
más común en algunas poblaciones que en otras. Entre las personas con muchos
ancestros nativos americanos, la posibilidad de llevar al menos una copia del gen
mutado es superior al 50 %. Entre los asiáticos, la frecuencia es de alrededor del 10
%. Entre las personas con ancestros europeos principalmente, la versión del gen es
extremadamente rara, y parece ser que no está presente en absoluto en los africanos.
Debido a que la gente de América Latina son mucho más propensos a tener
ascendencia indígena, también son mucho más propensos a portar esta versión del
gen, y por lo tanto, tienen mayores probabilidades de desarrollar diabetes.
Así que el riesgo de diabetes en poblaciones modernas está ligado a la historia
evolutiva de esa población. Eso debería ser una sorpresa. La investigación reciente ha
descubierto cientos de versiones de genes que contribuyen a las enfermedades que
van desde el asma a la enfermedad de Alzheimer. La sorpresa en esta investigación
reside en la procedencia del gen que porta la enfermedad.

2. Algo acerca de la nueva versión del gen sorprendió a los investigadores: había
evolucionado demasiado, y rápido. En los organismos grandes y de reproducción
lenta, como los seres humanos, las mutaciones toman tiempo para acumularse y la
evolución avanza con bastante lentitud. Sobre la base de las tasas habituales de
evolución del ADN humano, esta versión del gen de la diabetes debe haber
comenzado a divergir de la versión estándar hace casi 800.000 años. Eso es antes de
que nuestra moderna anatomía humana haya evolucionado y mucho antes de que
hayamos dejado África. Ahora, no hay nada de sorprendente en este viejo gen, pero,
si esta primera versión del gen se desarrolló inicialmente en África dentro del linaje
ancestral de todos los seres humanos, entonces: ¿por qué no todas las poblaciones
humanas, en particular las africanas, lo llevan?
Los investigadores plantearon la hipótesis de que tal vez la versión del gen
relacionado con la diabetes no evolucionó realmente en nuestro linaje ancestral
directo, pero sí en los neandertales, como se muestra en el siguiente diagrama. En
este escenario, la versión del gen habría adquirido muchas de sus mutaciones en el
linaje neandertal algún tiempo después de que los linajes de humanos y neandertales
se separaran unos de otros. Cuando los humanos modernos salieron de África,
finalmente, hace entre 60.000 y 80.000 años, y llegaron a Europa y el Medio Oriente,
los neandertales ya vivían allí. Aquellos humanos y los neandertales se cruzaron, y se
produjo la introducción de una porción de ADN de Neandertal (incluyendo la versión
del gen ligada a la diabetes ) en el linaje humano, aunque no sucedió esto en todos los
humanos. Aquellos linajes humanos que habían permanecido en el África
subsahariana nunca encontraron los neandertales y así no terminan llevando
porciones de ADN neandertal. Este escenario podría ayudar a explicar cómo el gen
que contribuye a la aparición de diabetes podría ser tan viejo y no se encuentran en
los africanos.

3. A través de los últimos avances en recuperación del ADN de huesos antiguos, se
pudieron reconstruir los genomas de varios individuos neandertales. Los
investigadores buscaron a través de las secuencias de ADN de estas muestras y
encontraron lo que estaban buscando. Uno de los neandertales (un descubrimiento
fósil más reciente la cueva Denisova, en Siberia) ¡ llevaron la secuencia ligada a la
diabetes! Parece que esta versión del gen, que ahora es común entre las personas de
ascendencia nativa americana, es una reliquia de la época de nuestra historia en la
que los seres humanos caminaron en la tierra al lado de otros homínidos.
Este descubrimiento no significa que las personas de ascendencia nativa americana (
o para el caso cualquier persona que porte la versión del gen de la diabetes) están de
forma particular estrechamente relacionados con los neandertales. Las poblaciones
humanas de todo el mundo parecen tener un grado similar de ascendencia neandertal
(entre 1 y 4 %); todos nosotros llevamos diferentes subconjuntos de genes derivados
de Neanderthal, es decir, a menos que nuestros antepasados sean del África
subsahariana, donde la mayoría de la gente no tiene ascendencia neandertal en
absoluto.
Y este descubrimiento tampoco quiere decir que los neandertales tenían diabetes. La
diabetes tipo 2 es una enfermedad del mundo moderno, nacida de un desajuste entre
los estilos de vida poco saludables y modernos y un metabolismo que (durante la
mayor parte de nuestra historia evolutiva) existía en un ambiente donde la comida era
relativamente escasa y hacía falta mucha actividad física para sobrevivir. En ese
ambiente hostil, es poco probable el desarrollo de la diabetes, incluso entre los
individuos portadores de genes que contribuyen al desarrollo de la misma cuando la
comida es abundante y los estilos de vida sedentarios son frecuentes. Esto ayuda a
explicar cómo estos genes pueden ser comunes en la actualidad. En ningún momento
de nuestra historia evolutiva fueron expuestos a los rigores de la selección natural.
¡Sólo recientemente se han convertido en genes perjudiciales para la salud humana!.
Este descubrimiento pone de relieve la importancia de la historia de la evolución para
la comprensión y el mejoramiento de la salud humana. Incluso las raíces más
profundas de nuestro pasado, que conducen de vuelta a África y a nuestros
antepasados comunes con otras especies de homínidos ahora extintos, pueden llegar
a ser relevante en nuestra próxima cita con el médico. Y estamos empezando a
entender estas ramificaciones. Los avances en la tecnología del ADN han permitido
recientemente que estudiemos las intersecciones entre el ADN antiguo, los datos
genómicos de gran escala, y la epidemiología moderna. Así que ¡estemos atentos
para aprender más acerca de los resultados de estas investigaciones emocionantes!.
FUENTE Y AUTORES: The Understanding Evolution Team­ UCPM­ Berkeley
http://evolution.berkeley.edu/evolibrary/news/140204_diabetes
Traducido por José Miguel Palma‐ Prof. de Biología