Richard Smalley y sus colaboradores estudiaron cúmulos de átomos de carbono en la década de 1980, lo que los llevó al descubrimiento de los fullerenos en 1985. La molécula C60, con su estructura de hexágonos y pentágonos similares a un balón de fútbol, fue el primer fullereno identificado. Smalley acuñó el término "buckminsterfullereno" para describir esta estructura basada en el arquitecto Buckminster Fuller. Smalley, junto con Harry Kroto y Robert C

1. Los fullerenos Grupo Lentiscal de didáctica de la física y química
Retrato de un científico Richard Smalley (1943- )
Los fullerenos
Durante varios años, las investigaciones
del profesor Richard Smalley de la Rice
University y sus colaboradores se
concentró en los cúmulos de átomos,
aglomeraciones pequeñas de diez o más
átomos, y su posible aplicación a los
semiconductores. Estos trabajos los
llevaron a estudiar los cúmulos de átomos
de carbono y, en última instancia, a los
fullerenos (buquibolas) en 1985. Los
investigadores estaban tratando de
producir un cúmulo de átomos de carbono
sin enlaces "colgantes" (no utilizados).
C60 es exactamente ese tipo de cúmulo:
una molécula sin "cabos sueltos". Desde
1985 este inmenso y nuevo campo de
investigación ha dado pie a la publicación
de cientos de trabajos técnicos en revistas
científicas.
Cuando las pruebas experimentales ve-
rificaron la existencia de las moléculas
C60, Smalley armó pentágonos y
hexágonos de papel esa noche en su
cocina para crear un modelo de cómo los
60 átomos de carbono podían estar
acomodados intactos. El modelo parecía
un balón de fútbol y resultó ser la
estructura correcta. Pero, ¿qué nombre
podía dársele?
Smalley recuerda cómo surgió el
nombre. ..... Le pregunté a Harry
(Kroto) si recordaba quién había sido el
arquitecto que trabajaba con domos
grandes. ¿La estructura de esos
domos no se parecía a una red curva
de hexágonos? Él dijo que había sido
Buckminster Fuller. En un dos por tres
dibujamos un balón en la pizarra y
gritamos, con humor al estilo Monty
Python, ¡ES BUCKMINSTER FULLER
... ENO! ... Smalley añade, "Así que
nos armamos de valor y enviamos el
artículo, después de añadir un párrafo
al final en el que nos disculpábamos
por el título y dejábamos el nombre
definitivo de la molécula para que se
acordara por consenso." El festivo
nombre se usó en el título del trabajo
de investigación presentado a la
prestigiosa revista Nature. La revista
se apresuró a aceptar las
emocionantes noticias de la nueva y
sorprendente forma del carbono, con
todo y su frívolo título (y una fotografía
de un balón de fútbol).
Richard Smalley, Harry Kroto y Robert
Curl, Jr. recibieron el premio Nobel de
Química de 1996 por su
descubrimiento de los fullerenos.
ACTIVIDADES:
1. ¿Qué son los fullerenos?
2. ¿Cuáles son las formas alotrópicas del carbono?
3. Busca información y realiza un informe sobre los fullerenos, su estructura
y propiedades.
4. Busca información y realiza una ficha biográfica, recogiendo sus vidas, su
obra y la sociedad de su tiempo sobre los premios Nobel de química de
1996: Smalley, Kroto y Kurl, por su descubrimiento de los fullerenos.