Metodos que utilizan los arqueologos para saber la antiguedad de las cosas

1. Métodos que utilizan los arqueólogos para saber la antigüedad de las cosas
Definir la antigüedad de artefactos, restos orgánicos como plantas y animales, y de sitios ha siempre sido de
primordial interés para la reconstrucción de la secuencia y sucesión de sociedades en diferentes regiones del
mundo.
En la arqueología clásica se podía conocer la edad de monumentos y eventos leyendo documentos e
inscripciones en latín y griego, o encontrando monedas con la efigies de emperadores o gobernantes. Para las
sociedades del Medio Oriente ello se pudo hacer cuando se descifran las escrituras jeroglífica y cuneiforme (y
así se puede reconstruir las genealogías dinásticas de Egipto).
Para conocer la antigüedad de restos materiales y orgánicos de sociedades sin escritura se necesitaba
encontrar métodos adecuados.
¿El sistema de Tres Edades? Este sistema no ayudaba a determinar antigüedad pero más bien ordenaba de
manera general la evolución del uso de la tecnología en artefactos. El sistema supone que mientras una
materia prima es dominante, por ejemplo el hierro, aun existen artefactos de piedra y de bronce. En efecto, el
reemplazo de las tecnologías es paulatino, y está muy relacionado con diferencias económicas entre los
diferentes grupos de la población. Visto en términos actuales, se puede decir que vivimos en la Edad de la
Cibernética. Pero no todos usan o tienen un ordenador. Se sigue usando otro tipos de métodos de registro y
cálculo, pero son una minoría (no lo eran en 1980). Veamos en forma gráfica esta evolución de materias primas
y tecnología a través del tiempo.
La evolución de materias primas y tecnología
Contexto y asociación .- Lo importante del concepto de datación no es poder definir la edad de un artefacto
particular, sino que la datación de ese artefacto define la antigüedad de todo el contexto en el que se registró.
El contexto es el fogón donde se halló madera y semillas carbonizadas, el piso en el que se halló el fogón, las
paredes que se asociaban al piso, y que crean el cuarto o recinto, y el barrio en el que se encuentra el cuarto, y
la ciudad en la que se encuentra el barrio.
Quizás la escala de estas asociaciones es algo exagerada; el arqueólogo necesita verificar detalles del contexto
para poder definir si realmente esas asociaciones temporales son correctas.
El contexto es, así, el conjunto de elementos que se hallan en un mismo espacio y que de manera ideal pueden
ser asociados a un mismo tiempo o evento. La asociación espacial es aquella que establece la relación de dos o
más rasgos de un contexto; esta se convierte en una asociación temporal cuando se puede establecer que dos
o más rasgos son coetáneos. Esto se logra con un detallado análisis del contexto excavado. Veamos un ejemplo
de contexto arqueológico y el concepto de asociación.

2. El contexto arqueológico
Existen dos grupos de formas de establecer la edad de artefactos, restos orgánicos y contextos: los métodos de
datación absoluta (o datación cronométrica) y aquellos de datación relativa.
Los métodos de datación absoluta proveen fechas en años que se restan a la fecha actual. En el caso de
calendarios antiguos, las fechas se suman a un año inicial, que debe ser conocido.
Los métodos relativos son aquellos que permiten ordenar en una secuencia temporal (de más antiguo a más
joven) una serie de contextos y, por ende, los artefactos y restos orgánicos que se encuentra en ellos.
Veremos que estos métodos están estrechamente relacionados: la única forma de asegurarse de lo adecuado
de una fecha absoluta, por ejemplo establecida por radiocarbono, es evaluar la fecha en relación a la posición
del objeto en un contexto registrado, y con respecto a otros contextos, posteriores o anteriores (establecidos
en una datación relativa).
Muchas fechas radiocarbónicas son descartadas por notarse que son más jóvenes o antiguas de lo que
deberían ser. Ello se puede establecer con la ayuda de la estratigrafía, el método de datación relativa más
importante, que permite hacer una primera secuencia de muestras tomadas para análisis radiocarbónico.
Veremos estos casos más adelante.
Los métodos de datación relativa
Comenzaremos con los métodos de datación relativa pues son los más antiguos usados por arqueólogos en su
intención de crear secuencias de artefactos.
Estos métodos son la estratigrafía y la seriación. La estratigrafía es la principal fuente para establecer una
cronología relativa, es decir una ordenación lineal de artefactos y contextos a partir de las relaciones físicas
entre ellos.
La estratigrafía es un concepto geológico aplicado en arqueología para entender la superposición de
sedimentos o estratos en sitios que han tenido ocupación humana.
Una gran mayoría de sitios arqueológicos son montículos creados por una acumulación de sedimentos de
actividades humanas, como basurales o concentración de desechos de ocupación humana, construcciones
derruidas, sedimentos naturales como arena de dunas, tierra acumulada en periodos de desocupación, y
erosión por viento o por lluvias. Estos montículos arqueológicos reciben diferentes nombres como "túmulo",
"tell", "tepe", "çatal", "barrow", "huaca" en España, Irak, Irán, Turquía, Inglaterra, Perú, respectivamente. En
todas estas regiones estos montículos han sido claves en la construcción de secuencias cronológicas gracias a la
rica estratigrafía de origen cultural que poseen.

3. ¿Cuál es el principio de la estratigrafía? Los estratos más profundos son aquellos más antiguos, y, lógicamente,
aquellos de poca profundidad, los más jóvenes. En consecuencia, los artefactos que se encuentran en cada
estrato pueden ser ordenados en una secuencia de más a menos antiguo.
Pero existen una serie de factores que disturban lo que podría ser una continua superposición de niveles de
ocupación humana. Y esos factores suelen ser de origen natural, animal, y muchas veces humano. Filtraciones
de agua y erosión, cuevas de roedores, y cimientos para nuevas construcciones y entierros son las fuentes más
comunes que disturban los depósitos arqueológicos. Hoy en día expansión urbana y saqueo son los factores
más importantes en la destrucción del patrimonio arqueológico. Así, con todos estos factores en cuenta, una
estratigrafía resulta ser un complejo conjunto de estratos que refleja la evolución de la ocupación del sitio.
Los artefactos y restos orgánicos, como por ejemplo madera o semillas carbonizadas, muy propensas al análisis
radiocarbónico, también están sometidos a los azares de la contaminación por agua, o a su perturbación al ser
removidos de su contexto original.
Continuando con el ejemplo del contexto y asociación arqueológicos, veamos la estratigrafía que presenta el
recinto principal del ídolo del Templo Viejo de Pachacamac. Recuerde que esta es una simulación para efectos
del curso y que la estratigrafía presentada aquí no corresponde a aquella del sitio.
La estratigrafía arqueológica
Una segunda forma de datación relativa: la seriación
La seriación es un método de ordenar en una secuencia lineal una serie de tipos de artefactos a partir de sus
frecuencias (usualmente porcentajes) en los contextos en que se encuentran.
Ya hemos visto una seriación: aquella de la evolución de materias primas y tecnología a través del tiempo. En
ella vimos graficados los porcentajes de uso de cada tecnología en diferentes periodos. Sólo que en este caso
se le podía poner orden a la seriación: sabemos que la piedra es más antigua que el acero, y así se le puede dar
el orden cronológico correcto a las series de porcentajes obtenidos para cada periodo.

4. Pero en el caso de una seriación de tipos cerámicos de sitios de un valle, hecho a partir de colecciones de
superficie, es difícil poder determinar qué estilo es el más antiguo, si no se conoce nada de la cerámica.
Veamos pues la elaboración de una seriación usando las frecuencias de los tipos cerámicos y ordenando las
series en una secuencia lógica.
La seriación arqueológica
Los métodos de datación absoluta.- Con el descubrimiento del método de datación radiocarbónica por W.F.
Libby en 1953 se inicia un proceso de avances muy importantes en las formas de obtener fechas absolutas de
eco-factos (restos orgánicos relacionados a la dieta ---huesos animales, carbón de los fogones, semillas
carbonizadas)-- ciertos artefactos y contextos no disturbados.
Vea en el siguiente módulo los principales métodos de datación absoluta. Dos conceptos claves que recordar
al revisar estos métodos: la importancia del norte magnético para varios métodos, y problemas de
contaminación y disturbio de las muestras.
El carácter absoluto de los siguientes métodos reside en que proveen fechas calendáricas. Ninguna de las
fechas que producen son absolutas de por sí, es decir exactas y terminantes. Las fechas producidas suelen ser
promedios (de fechas) a los que se le adosa rangos de error. Lo veremos en el caso del radiocarbono.
El norte magnético
El método de radiocarbono es el más antiguo y quizás el más usado en arqueología. Ello se debe a varias
razones:
Se puede obtener fechas de una variedad de muestras orgánicas: madera, madera quemada o carbón, hueso
humano y animal, concha, restos de plantas y granos tanto secos como carbonizados;
Las muestras para datación radiocarbónica son muy estables y no necesitan de mayor cuidado: extraerlas de un
contexto o rasgo que no haya sido disturbado (en el presente o pasado) y con pocas posibilidades de
contaminación -sin humedad o presencia de animales o insectos -para así proveer una fecha útil. Y usar una
pinza o guantes y guardarlo en una pieza de papel aluminio.
La muestra tampoco necesita recibir tratamiento ni medición en el campo (los laboratorios piden indicar la
fecha estimada de la muestra, algo que el arqueólogo puede a veces establecer por asociaciones
estratigráficas, pero no proveerla no es limitante al análisis)
La tecnología para el análisis de las muestras para radiocarbono ha avanzado mucho: existe hoy el análisis
convencional y el AMS (Accelerator Mass Spectometry).
El AMS, el método más reciente, mide directamente la proporción de 14C en la muestra en relación con el 13C
y 12C y permite el uso de muestras más pequeñas. Si bien es más costoso, es más preciso (produciendo
mejores fechas promedio y por ende menores rangos de error --esperemos al módulo para explicar esto).
Finalmente, una limitación intrínseca al método absoluto es la probabilidad estadística inherente a cada fecha.

5. Una fecha producida por el análisis de radiocarbono no se refiere a un año especifico, sino a la probabilidad
que la muestra provenga de un lapso de decenas o hasta cientos de años.
La datación por radiocarbono - 14C
Mientras la datación por radiocarbono y por arqueomagnetismo son los métodos más usados (y el primero
encabeza de lejos la preferencia de los arqueólogos), hay otros métodos que suelen usarse en casos especiales
pues por su naturaleza están más restringidos a la disponibilidad de evidencia adecuada para el análisis.
El arqueomagnetismo
La dendrocronología es el método de datación que usa la cantidad, el grosor y la densidad de los anillos
anuales de crecimiento de árboles longevos. Los anillos de un árbol de 4900 años, por ejemplo, se usan para
crear un "mapa" de crecimiento de troncos de esa especie en particular, como sucede con el pino arista de
California.
Una vez creada la "serie directora", el mapa matriz de los 4900 anillos de un árbol longevo, todos los sitios
arqueológicos que revelen vigas y troncos de la misma especie pueden ser fechados, comparando los anillos de
los artefactos arqueológicos con los de la serie directora.
El anillo que creció en el árbol el año 1233 a.C. será idéntico en la viga prehistórica y en la serie. (Es decir los
anillos de la viga y del árbol de la serie, estando en una misma región, crecen sujetos a los mismos factores
climáticos).
Las diferentes especies de pinos en Norte América y Europa, zonas de clima templado, han sido muy útiles para
crear series directoras de dendrocronología porque
Existen especimenes muy antiguos;
El pino tiene un crecimiento anual muy nítido y fácilmente identificable (lo que ocurre en especies tropicales);
y,
El pino fue muy usado para construcción de casas y palafitos por sociedades de estas dos regiones.
No todas las regiones del mundo cuentan con especies de árboles adecuados para el análisis
dendrocronológico. En los Andes, el pino sólo se encuentra en el extremo sur, un área de asentamiento
disperso en la prehistoria. En los Andes Centrales, las maderas más comunes, como molle, zapote, algarrobo
tienen anillos poco claros y no son adecuados para este método.
Un uso secundario muy importante que se ha hecho del excelente registro dendrocronológico de ciertos pinos
es la calibración de fechas de radiocarbono. Si no recuerda este caso, revise el módulo de datación por 14C.
La datación por hidratación de obsidiana. La obsidiana, piedra cristalina de origen volcánico se utiliza para
datación midiendo el grosor de las aureolas (anillos de hidratación) producidas por vapor de agua y adheridas
sobre superficies recién cortadas de cristales de obsidiana.

6. Un artefacto de obsidiana terminado comienza a acumular esta capa de hidratación. El grosor de esta capa
indicará cuantos años trascurrieron desde su fabricación. Una limitación de este método es que el crecimiento
de la capa de hidratación en la piedra puede depender mucho de factores medioambientales como
temperatura, exposición a la luz solar y humedad. Tampoco se sabe si estos factores reaccionan de la misma
manera en los diferentes tipos de obsidiana que producen las diferentes canteras.
Algo más sobre la obsidiana. Fue usada en la prehistoria para crear puntas de proyectil y cuchillos muy finos,
especialmente por las sociedades mesoamericanas de la prehistoria. Fue un material difundido en toda la
región desde las cinco o seis importantes canteras explotadas en Mesoamérica. Debido a que cada obsidiana
es única a cada cantera es fácil reconocer, por ejemplo, la obsidiana verde del altiplano de Guatemala cuando
este se encuentra en México.
En contraste a la ubicuidad de obsidiana en Mesoamérica, en los Andes la obsidiana, cuyas canteras están
concentradas en una sola región, fue usada de manera limitada en el periodo Formativo, y en periodos
posteriores es usada muy raramente. Volveremos a mencionar la obsidiana cuando revisemos modelos para
reconstruir intercambio entre regiones en la prehistoria.
La termoluminiscencia es el método mide la acumulación de electrones en grietas de una estructura cristalina,
como la cerámica, al ser irradiados de manera constante por la radiación natural en esas estructuras cristalinas.
Al medirse los electrones acumulados calentándolos a temperaturas inferiores a la de incandescencia estos
escapan como termoluminiscencia (o TL). Así, cuando se mide la TL de una pieza cerámica (con su estructura
cristalina), asumiendo un nivel constante de radiación natural, se puede fechar el último conglomerado de
electrones acumulados en la muestra.
En otras palabras, este método mide la energía acumulada en la pieza desde la última vez que fue cocida (y en
la que su conglomerado de electrones revirtió a 0). La cantidad de energía radiactiva acumulada se convierte
en años calendario.
Una limitación de este método es que la calidad de la medición de energía, y de la consiguiente correlación con
la fecha calendario, depende de la radiactividad del contexto que rodeaba, por ejemplo, la pieza cerámica que
se quiere analizar. El laboratorio recomienda adjuntar una muestra de la tierra que rodeaba a la pieza
cerámica una a la que se quiere analizar; esta tierra contiene también cierta radiactividad que puede afectar la
medición.
Finalmente, los dos últimos métodos mencionados son el geomagnetismo y el potasio-argón. Estos son muy
útiles para contextos que son de más de 100,000 años de antigüedad. Así, estos son los métodos usados para
fechar los niveles geológicos en los que se encuentran restos de homínidos, como en el "Rift Valley" en la
garganta del Olduvai y la región de Afar en África Oriental.
El geomagnetismo es esencialmente similar al arqueomagnetismo, pero lo hace con estratos geológicos y no
culturales. Muchos estratos de la tierra son de origen ígneo y volcánico; han conservado contenido magnético
que puede ser medido.

7. El método de potasio-argón aprovecha la desintegración del potasio radiactivo y su transformación en argón
para la datación de rocas de tipo volcánico. Los geólogos pueden datar muchas muestras con este sistema
debido a la abundancia del potasio en micas y feldespatos en esos yacimientos. A diferencia del
arqueomagnetismo, que mide magnetismo para el último calentamiento, el potasio-argón puede obtener
fechas para la formación original del estrato geológico.
Así, es por el método de potasio-argón que R. Leakey pudo fechar la importarte Toba KBS a 1,88 ± 0,02
millones de años en la que encontró un ejemplar de Homo habilis en 1972.