El documento describe la Rafflesia arnoldii, la flor más grande del mundo. Mide hasta 1 metro de diámetro y pesa 10 kg. Es una planta parásita tropical que carece de estructuras vegetativas visibles y vive dentro de otras plantas. Los científicos utilizaron marcadores moleculares para descubrir que evolucionó a partir de la familia Euforbiaceae, habiendo multiplicado el tamaño de sus flores 79 veces, el mayor caso de evolución en tamaño entre eucariotas.

1. La reproducción en las plantas
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2. Rafflesia, la flor más grande del mundo
Las plantas con semilla, también llamadas espermatofitas, son tremendamente diversas, tanto
por la variabilidad de sus estructuras vegetativas como de las reproductivas. Aún así todas
conservan, salvo en casos de pérdida por evolución adaptativa, tres partes bien diferencia-
das: raíz, tallo y hojas. Lo mismo ocurre con las estructuras reproductoras, las flores, que son
los órganos encargados de la reproducción sexual. Una flor no es más que un conjunto de
hojas modificadas insertadas en un eje que evolucionó para acoger los procesos de la repro-
ducción sexual. En la naturaleza podemos encontrar múltiples tipos de flores, algunas con
formas muy caprichosas como las compuestas o las orquídeas.
Stamford Raffles y Joseph Arnold descubrieron en 1818 una nueva especie de planta que les
dejó impresionados. La encontraron en los bosques húmedos de Indonesia, concretamente
en Sumatra. Lo que vieron fue una flor muy carnosa con cinco pétalos rojizos que salía direc-
3.3. Reproducción en fanerógamas
tamente del suelo. Esta flor emitía un enorme olor pestilente a carne en putrefacción y medía
nada menos que un metro de diámetro y pesaba casi diez kilogramos. Esta extravagante
planta fue bautizada como Rafflesia arnoldii en honor a los autores del descubrimiento y
posee la flor más grande que se conoce.
Rafflesia arnoldii pertenece a un género de plantas que integra otras 15 especies, todas ellas
parásitas. Estas plantas tropicales están de tal modo adaptadas a la vida parasitaria que
sus órganos vegetativos —raíz, tallo y hojas— son casi inexistentes y viven totalmente inclui-
dos dentro de los tallos o raíces de la planta de la que se nutren. De la superficie de estas
plantas aparecen únicamente las flores del parásito.
La flor gigante de Rafflesia arnoldii se abre una vez cada dos o tres años y permanece abierta
entre cinco y siete días, atrayendo mediante el olor a las moscas que la polinizan, pues estas
se alimentan de animales muertos en descomposición.
Durante casi 200 años esta planta ha sido un gran misterio para los botánicos, ya que al carecer
de estructuras vegetativas y tener flores muy modificadas les ha resultado casi imposible su
clasificación en un grupo taxonómico del reino vegetal, y por tanto se desconocía desde qué
planta evolucionó. Ha sido en el año 2007 cuando un grupo de científicos norteamericanos
de la Universidad de Harvard utilizando marcadores moleculares mitocondriales, nucleares
y de los plastos ha conseguido desentrañar la filogenia de esta planta. Los resultados de este
grupo de investigación indican que estas plantas derivan de una familia llamada euforbiáceas
que no se caracteriza precisamente por sus flores de gran tamaño, sino todo lo contrario.
Dentro de las euforbiáceas nos encontramos plantas tan comunes en España como la herbá-
cea lechetrezna, que posee una savia lechosa y venenosa. Los autores han estimado además
que Rafflesia arnoldii durante su proceso evolutivo ha multiplicado el tamaño de las flores
de la planta de la que procede en unas 79 veces, por lo que es el caso de evolución en tamaño
más grande que se conoce en eucariotas. ¡Impresionante!
C. C. DAVIS, M. LATVIS
Floral Gigantism in Rafflesiaceae
Science 30 de marzo de 2007
1 ¿Sabes en qué partes se divide típicamente una flor? ¿Sabrías indicar cuáles son estructuras
estériles y cuáles fértiles?
2 Algunas plantas también pueden reproducirse asexualmente.
¿Conoces algunas estructuras vegetativas modificadas que se utilicen para este fin?
3 ¿Por qué los científicos utilizaron marcadores de plastos y no de cloroplastos para averiguar
de qué planta evolucionó Rafflesia?
4 ¿Sabes cómo se llaman las estructuras que utilizan las plantas parásitas para obtener
los nutrientes de las plantas que parasitan?
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