Las redes WAN cubren grandes regiones geográficas como un país o continente. Se caracterizan por tener hosts dedicados a la ejecución de programas de usuario, subredes donde se conectan uno o varios hosts, y la división entre líneas de transmisión y elementos de conmutación como enrutadores. Existen varios tipos de redes WAN como conmutadas por circuitos, mensajes o paquetes, y pueden ser orientadas o no a conexión.