La teoría de los radicales libres propuesta por Denham Harman en 1956 sugiere que los radicales libres producidos durante la respiración aeróbica causan daño oxidativo que se acumula con el tiempo y conduce al envejecimiento. Los radicales libres dañan moléculas como el ADN, lípidos y proteínas. Principalmente afectan a las mitocondrias, cuyo ADN es muy susceptible al daño. Esto interfiere con la producción de energía celular y la síntesis de proteínas.