Joseph John Thomson descubrió el electrón en 1897 al demostrar que era aproximadamente mil veces más ligero que el hidrógeno. Propuso el modelo atómico de "budín de pasas" donde los electrones estaban incrustados en una esfera de materia positivamente cargada. Recibió el Premio Nobel de Física en 1906 por sus estudios sobre la conducción eléctrica en gases.