Joseph Thomson descubrió la partícula del electrón a través de varios experimentos con tubos de rayos catódicos. Realizó mediciones que mostraron que los electrones tenían una relación masa/carga mucho menor que otros iones, indicando que eran partículas subatómicas. Propuso un modelo atómico donde los electrones estaban incrustados en una esfera uniforme de materia positiva, aunque este modelo no explicaba completamente la estructura atómica.