Este documento describe las principales funciones de la médula espinal. La médula espinal actúa como centro elaborador de la actividad refleja a través del arco reflejo y sus componentes. También funciona como conductora de impulsos sensitivos y motores a través de varios tractos ascendentes y descendentes. Finalmente, la médula espinal desempeña un papel en la función vegetativa del cuerpo.

1. Universidad Nacional de San Luis
Facultad de Psicología
NEUROFISIOLOGÍA Y FISIOPATOLOGÍA
NERVIOSA
Lic. y Prof. en Psicología
2020
Trabajo Práctico 1
“Funciones de la Médula Espinal”
Docentes:
Mag. Ma. Claudia Brusasca
Médica A. Caterina Moreno
Dra. Ma. José Pérez
Dra. Ma. Paula Perarnau

2. Trabajo Práctico 1 “Funciones de la Médula Espinal”. Carreras: Lic. y Prof. en Psicología.
Cátedra de Neurofisiología y Fisiopatología Nerviosa. Año 2020.
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FUNCIONES DE LA MÉDULA ESPINAL
Las funciones de la médula espinal (ME) podrían ser agrupadas del
siguiente modo:
1. La ME como centro elaborador de la actividad refleja.
2. La ME como conductora de impulsos sensitivos desde los receptores
hacia el encéfalo (función sensitiva) y desde éste hacia los efectores (función
motora).
3. La función vegetativa de la ME.
Figura 1. Corte transversal de la ME, al interior del conducto raquídeo.
1. CENTRO ELABORADOR DE LA ACTIVIDAD REFLEJA
¿Qué son los reflejos?
Son respuestas (motrices o secretorias) involuntarias, estereotipadas y
rápidas del sistema nervioso ante los cambios del medio. Son actos siempre

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involuntarios que se elaboran y coordinan en la médula espinal, sin que sea
necesaria la intervención del cerebro.
El conjunto de elementos que intervienen en un acto reflejo constituyen
el arco reflejo.
Componentes del Arco Reflejo:
El Arco Reflejo (ver figura 2) está formado por varias estructuras que
funcionan en secuencia. Dichos componentes son: receptor, vía aferente
(neurona sensitiva), centro integrador, vía eferente (neurona motora), y efector
(músculo o glándula).
1°) Receptor: es la estructura encargada de captar el estímulo del medio
ambiente y transformarlo en impulso nervioso. El receptor entrega el impulso
nervioso a la neurona aferente (segundo eslabón). Los receptores están
constituidos por células o grupos de células que se encuentran en los órganos,
o en la piel; otras veces integran órganos complejos, como los órganos
sensoriales. Entre los receptores, existen neuronas que están especializadas
en captar distintos tipos de estímulos.
2°) Neurona aferente o sensitiva: esta vía tiene como función conducir los
impulsos nerviosos desde el receptor hasta el centro integrador (3° eslabón).
3°) Centro integrador: es la estructura encargada de elaborar una respuesta
adecuada al impulso nervioso que llegó a través de la neurona aferente. La
médula espinal es un centro integrador por excelencia.
4°) Neurona eferente o motora: esta vía tiene como función conducir el
impulso nervioso que implica una respuesta ("acción") hasta el efector (5°
eslabón).
5°) Efector: estructura encargada de ejecutar la acción frente al estímulo. Los
efectores son generalmente músculos y glándulas. Los músculos efectúan un
movimiento, y las glándulas producen una secreción de "sustancias especiales"

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(ej. saliva, lágrimas). Los efectores están capacitados para hacer efectiva la
orden que proviene del centro elaborador.
Figuras 2 y 3. Componentes del arco reflejo
Clasificación de reflejos.
Hay diversos criterios de clasificación de reflejos:
1. Según en número de neuronas que intervienen, se clasifican en:
a) Monosináptico: intervienen una neurona sensitiva y una neurona motora; es
el más simple y tiene importancia en la conservación del tono muscular, que
es el estado de semicontracción permanente que presentan los músculos.
b) Polisináptico: intervienen una neurona sensitiva, interneurona (una o
varias) y una neurona motora; constituyen la mayoría de los actos reflejos
medulares.

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Figura 4. Reflejos monosináptico y polisináptico
2. Según la ubicación del receptor que se estimula:
a) Cutáneos o superficiales: son aquellos que se desencadenan por un suave
roce de la piel, ejemplo: reflejos abdominales.
b) Tendinosos o profundos: provocados al estimularse receptores profundos,
como son los que se ubican por ejemplo en músculos y tendones. Por ejemplo,
el reflejo rotuliano.
Figura 5. Reflejo rotuliano (profundo).
3. Según la función que desempeña en el organismo:

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a) Posturales: son aquellos reflejos de tensión que contribuyen a mantener la
postura del cuerpo; por ejemplo, el enderezamiento del cuerpo ante el peligro
de una caída.
b) Protectores: son aquellos que afectan a un gran número de grupos
musculares; por ejemplo: protegerse la cara ante un golpe; flexionar el cuerpo
ante un golpe en el estómago.
Por lo tanto, los reflejos espinales son respuestas de los circuitos
neuronales contenidos en la médula espinal, provocadas por estímulos
adecuados, que actúan sobre los receptores específicos de cada circuito, y que
se encuentran ubicados en la región correspondiente del cuerpo que inerva
dicho segmento.
Figura 6. Arco reflejo.
2. FUNCIÓN CONDUCTORA DE LA MÉDULA ESPINAL
La función conductora de la médula espinal está dada por una serie de
tractos nerviosos (haces o fascículos) que recorren la misma en sentido
ascendente (aferente o sensitivo) o descendente (eferente o motor).

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Los haces forman los cordones medulares (anteriores, laterales y
posteriores) y pueden ser sensitivos (ascendentes) o motores
(descendentes):
A) Los haces son sensitivos o ascendentes: si transmiten los impulsos
nerviosos procedentes de los receptores hacia centros elaboradores
superiores (del encéfalo).
B) Los haces son motores o descendentes: si transmiten impulsos
nerviosos desde los centros superiores (del encéfalo) hacia los efectores
(músculos o glándulas).
Figura 7. Configuración interna de la ME: Cordones (Sust. Blanca) y astas (Sust. Gris)
A. Haces ascendentes o sensitivos
Al penetrar en la médula espinal, los impulsos sensitivos pueden
transmitirse hacia arriba por el resto del sistema nervioso central, siguiendo
diferentes caminos o vías diferenciadas.
A continuación, nombraremos los haces o fascículos sensitivos, y los
ubicaremos en el cordón en el cual se sistematizan, especificando a su vez
cada una de sus funciones:
A. Cordón posterior:
1. Haces de Goll (o Gracilis) y de Burdach (o Cuneatus).
Función: conducen sensibilidad profunda consciente y táctil epicrítica.

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¿Qué significa lo anterior?
Sensibilidad Profunda: corresponde a sensaciones provenientes del
sistema osteo-mio-articular (“osteo”: huesos; “mio”: músculos; “articular”:
articulaciones);
Consciente: porque la información llega a la corteza cerebral.
¿Qué sensaciones corresponden al sistema osteo-mio-articular?
Las presiones, vibraciones, la posición del cuerpo en el espacio o de los
distintos segmentos corporales entre sí y el dolor profundo.
Táctil epicrítica: tacto fino. Sensaciones táctiles con estricta localización
del estímulo.
Figura 8. Sistema osteo-mio-articular
B. Cordón lateral:
2. Haz espinotalámico lateral.
Función: conduce sensibilidad termoalgésica.
¿Qué significa lo anterior?

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Termo: temperaturas, tanto frío como calor.
Algesia: dolor
3. Haz espinocerebeloso directo o de Flechsig.
Función: conduce sensibilidad profunda inconsciente.
¿Qué significa lo anterior?
Sensibilidad profunda: sensaciones del sistema osteo-mio-articular.
Inconsciente: porque la información NO llega a la corteza cerebral, sino a
estructuras subcorticales del encéfalo (ubicadas por debajo de la corteza
cerebral).
4. Haz espinocerebeloso cruzado o de Gowers.
Función: sensibilidad profunda inconsciente.
¿Qué significa lo anterior?
Sensibilidad profunda: sensaciones del sistema osteo-mio-articular.
Inconsciente: porque la información NO llega a la corteza cerebral, sino a
estructuras subcorticales del encéfalo (ubicadas por debajo de la corteza
cerebral).
Pregunta: ¿Por qué hay dos haces con la misma función?
Respuesta: porque uno de ellos (el haz espinocerebeloso directo)
transporta información de la actividad osteo-mio-articular de los miembros
inferiores y de la mitad inferior del tronco, y el otro (haz espinocerebeloso
cruzado) lo hace de la mitad superior del cuerpo (miembros superiores y mitad
superior del tronco).
Pregunta: La información conducida por estos dos fascículos ¿Es
parecida a la que conducen los haces de Goll y de Burdach?
Respuesta: en cierto sentido sí. El origen es el mismo (el sistema osteo-
mio-articular) pero el destino es diferente. Los haces de Goll y Burdach llegan a
corteza cerebral y los espinocerebelosos NO (ya que finalizan a nivel

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subcortical). La otra diferencia es el tacto fino (o epicrítico), función ésta que
sólo corresponde a los haces de Goll y de Burdach.
C. Cordón anterior:
5. Haz espinotalámico anterior.
Función: conduce sensibilidad táctil protopática.
¿Qué significa lo anterior?
Táctil protopática: sensibilidad al tacto grueso, es decir sensaciones táctiles
poco precisas, con una localización aproximada del estímulo sobre la
superficie corporal.
B. Haces descendentes o motores.
La conducción de impulsos nerviosos desde la corteza cerebral u otros
centros subcorticales a los efectores (músculos) es realizada mediante dos
sistemas motores: sistema piramidal y sistema extrapiramidal.
El SISTEMA PIRAMIDAL es responsable de los movimientos
voluntarios, y está formado por diferentes haces (o fascículos) que nacen en
la corteza cerebral, de los cuales dos llegan a médula espinal: a) Haz
piramidal directo, y b) Haz piramidal cruzado (también denominados haz
corticoespinal anterior y haz corticoespinal lateral, respectivamente).
El SISTEMA EXTRAPIRAMIDAL es el encargado de los movimientos
involuntarios; y está formado por haces (o fascículos) que se originan en
núcleos subcorticales. Los fascículos que constituyen este sistema son: haz
tectoespinal, haz retículoespinal, haz vestíbuloespinal, haz olivoespinal y haz
rubroespinal (*)
(*) Hay autores que consideran el haz rubroespinal como una via extrapiramidal (dado que
nacecía en el núcleo rojo del mesencéfalo). No obstante, otros investigadores (como Von Monakow) la
consideran una vía motora voluntaria que, en su complejo recorrido, pasaría por el núcleo rojo, pero que
en realidad se originaría en corteza cerebral (esta vía será estudiada con mayor detalle más adelante).

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Función del sistema extrapiramidal: mantener el balance, postura y equilibrio
mientras se realizan movimientos voluntarios; también controla movimientos
involuntarios, automáticos y/o asociados. Por lo tanto, este sistema tiene por
función el control automático del tono muscular y de los movimientos asociados
que acompañan a los movimientos voluntarios.
A. Cordón posterior:
No hay haces motores ubicados en el cordón posterior.
B. Cordón lateral:
1. Haz piramidal cruzado (o corticoespinal lateral).
Función: el haz piramidal cruzado o corticoespinal lateral constituye una
importante vía motora que se encarga de los movimientos voluntarios del
tronco y las extremidades.
¿Por qué se llama así?
El nombre “piramidal”, según diferentes autores, lo adquiere al nacer de
las células piramidales que hay en la corteza cerebral. Otros investigadores, le
asignan dicho nombre por formar las pirámides bulbares (ver tronco
encefálico).
La denominación “cruzado” se debe a que, en su descenso, sus fibras
se cruzan a nivel del bulbo raquídeo (formando la decusación piramidal), y
finalizan en el asta anterior de la médula espinal, del lado opuesto (o
contralateral) al que se originaron.
El nombre de “corticoespinal” (o “corticomedular) hace referencia a su
recorrido general (“córtico”: desde la corteza cerebral; “espinal o medular”:
hasta a la médula espinal). Dicho recorrido marca su sentido descendente.
“Lateral”, hace referencia a su ubicación (o sistematización) en el cordón
lateral de la médula espinal.

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2. Haz rubroespinal.
Función: transmite impulsos reguladores de la actividad muscular.
¿Por qué se llama así?
Por su origen en un núcleo del tronco encefálico (mesencéfalo)
denominado núcleo rojo, ya que “rubro” es un adjetivo sinónimo de rojo.
(Este fascículo será estudiado en mayor profundidad en la unidad
correspondiente al tema “Motilidad”).
3. Haz olivoespinal.
Pertenece al sistema extrapiramidal y adquiere su nombre al originarse en
los núcleos olivares del bulbo raquídeo. Regula el movimiento involuntario.
4. Haz reticuloespinal lateral.
Pertenece al sistema extrapiramidal y adquiere su nombre al originarse en
la formación reticular del tronco encefálico. Regula el movimiento involuntario.
C. Cordón anterior:
5. Haz Piramidal directo (o corticoespinal anterior).
Función: constituye una importante vía motora que se encarga de los
movimientos voluntarios de tronco y extremidades.
¿Por qué se llama así?
El nombre “piramidal”, según diferentes autores, lo adquiere al nacer de
las células piramidales que hay en la corteza cerebral. Otros investigadores, le
asignan dicho nombre por formar las pirámides bulbares (ver tronco
encefálico).
La denominación de “directo” se debe a que, en su descenso, las fibras
llegan al cordón anterior de la médula espinal, sin cruzarse, y una vez allí
recién se cruzan en busca del asta anterior del lado opuesto.

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El nombre de “corticoespinal” hace referencia a su recorrido en general
(de corteza a médula).
“Anterior”, surge de su ubicación (o sistematización) en el cordón
anterior de la médula.
6. Otros haces del cordón anterior: Haz “tectoespinal”, haz
“vestíbuloespinal” y haz “retículoespinal anterior”. Todos ellos, pertenecen
a las denominadas vías (haces o fascículos) extrapiramidales, que
conducen la motilidad involuntaria y/o automática. Son fascículos que
provienen de núcleos ubicados a lo largo del tronco encefálico (es decir, de
estructuras subcorticales).
El siguiente cuadro (al igual que la figura 9), esquematizan la
sistematización medular, es decir, la ubicación de cada uno de los haces de
la médula espinal en sus respectivos cordones:

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Figura 9. Sistematización medular.
3. FUNCIÓN VEGETATIVA DE LA MÉDULA ESPINAL
La función vegetativa de la médula espinal corresponde al Sistema
Nervioso Autónomo (SNA). Dicho sistema se ocupa de regular los órganos
internos, según cambian las condiciones medioambientales. Para ello, dispone
de dos mecanismos antagónicos: el sistema nervioso simpático y el sistema
nervioso parasimpático.
La división simpática es estimulada por el ejercicio físico, ocasionando un
aumento de la presión arterial y de la frecuencia cardíaca, dilatación de las
pupilas, aumento de la respiración y erizamiento de los cabellos. Al mismo
tiempo, se reduce la actividad peristáltica y la secreción de las glándulas
intestinales. Esta parte es la responsable del aumento de la actividad en
general del organismo en condiciones de estrés e implica un gasto de energía.
Contrariamente, cuando predomina la división parasimpática del SNA, se
reduce la frecuencia respiratoria y el ritmo cardiaco, se estimula el sistema
gastrointestinal, incluyendo la defecación y la producción de orina, y la
regeneración del cuerpo que tiene lugar durante el sueño.

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En resumen, el SNA consiste en un complejo entramado de neuronas,
fibras nerviosas y ganglios, que llegan a todos los órganos que funcionan de
forma independiente de la voluntad. En un gran número de casos, los impulsos
nerviosos de este sistema no llegan al cerebro, sino que es la médula espinal la
que recibe la señal aferente y envía la respuesta.
}
Figura 10. Divisiones simpática y parasimpática del SNA.
Ahora bien ¿Por qué la médula espinal tiene función vegetativa?
Respuesta: porque en algunos de sus segmentos (NO en los 31 pisos
medulares) posee ASTAS LATERALES (figura 11). Las astas laterales forman
parte de la sustancia gris medular y están formadas por neuronas vegetativas
(algunas con función simpática y otras con función parasimpática), las cuales
originan gran parte del SNA.
Los segmentos medulares que poseen astas laterales y, por lo tanto,
cumplen la función vegetativa de la ME son los siguientes:
 Desde D1 (dorsal 1 ó torácica 1) hasta L3 (lumbar 3): astas laterales
con función SIMPÁTICA.
 S2 (sacro 2), S3 (sacro 3) y S4 (sacro 4): astas laterales con función
PARASIMPÁTICA.
La siguiente figura (Fig. 11) ilustra los 31 segmentos (también llamados
“pisos” medulares), observándose leves diferencias en la sustancia gris, de

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acuerdo a los distintos cortes transversales que muestran las tres imágenes: en
todos los segmentos medulares, se observan astas posteriores (con función
sensitiva) y astas anteriores (con función motora). No obstante, sólo en algunos
de ellos observamos astas laterales.
La imagen “B” (figura 11), permite visualizar claramente la presencia de
astas laterales a nivel del segmento tóraco - lumbar, el cual (tal como ha sido
explicado anteriormente) posee neuronas vegetativas con función simpática.
Asimismo, si efectuáramos un corte transversal más abajo (en los segmentos
sacros 2, 3 y 4), volveríamos a observar astas laterales (neuronas vegetativas),
pero con función parasimpática.
Figura 11. Configuración interna de la ME. Cortes transversales en distintos segmentos.
Documento elaborado por la Prof. María José Pérez, Dra. en Psicología, JTP de la
Asignatura “Neurofisiología y Fisiopatología Nerviosa” – Año 2020.