1. MANAGEMENT TURISMO
CAER
DE PIE
Veragua fue el nombre de la
región entre Panamá y Costa
Rica durante el siglo XIV.
Sobredimensionar su capacidad para emprender a lo grande y con poco
capital propio ha sido la trampa de más de un emprendedor. Es la lección
que saca el costarricense Felipe Koberg, fundador de Veragua Rainforest.
David Cornejo
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2. MANAGEMENT TURISMO
E
n 1993 Felipe Koberg regresó puerto de Limón”, dice Martí Jiménez.
a Costa Rica tras terminar Apoyados en datos del Instituto Cos-
sus estudios de administra- tarricense de Turismo, estimaban que
ción en la Universidad de 165.000 turistas se acercarían a Limón
Southern Mississippi y se para 2006 y que el mercado crecía en
internó por un mes en un un 10% anual. El concepto era crear un
terreno de 1.300 hectáreas parque para recorrer el bosque tropical
en el bosque tropical, a 40 lluvioso de Costa Rica. Se imagina-
minutos del puerto de Limón y el mar ban un mirador, puentes colgantes,
Caribe, propiedad de su familia. una tienda de artesanías. Pero sus
De esa experiencia salió con una cercanos les comentaron que
picadura de mosquito tropical y una parques así ya existían, que
idea de negocios. sería uno más. Necesitaban
“Mi padre era un empresario maderero algo fuera de lo común.
y me parecía un crimen ver esos árboles ¿Pero qué?
cortados para recibir un dólar una sola Durante días reco-
vez. Era más razonable enseñarles los rrieron el bosque acom-
árboles a los visitantes de manera per- pañados del baquiano
petua”, explica Koberg. Eliecer García, que
Sin embargo, en aquella época conocía los senderos
el Caribe costarricense apenas y cómo lidiar con las
atraía turistas y carecía de serpientes. Fue García
infraestructura. En 1995 quien les comentó de
intentó hacer un tour de una gran cascada, en la
canopy en la propiedad, parte alta del terreno
pero fracasó. Koberg se donde se podía ver el
dedicó a otros negocios mar Caribe. “Dijimos
y nueve años más tarde ‘ésta es la señal’”, re-
armó un equipo sub 35 con cuerda Felipe. A 450
dos amigos de la adolescen- metros de altura, la
cia: Eric Fulmmer, MBA de cascada era la atracción
Kellogg, y Martí Jiménez, MBA que necesitaban.
de Harvard. Definieron un espa-
“Felipe era la inspiración, Eric cio de 78 hectáreas y
los números y Martí el que ejecuta”, compraron los terrenos al
dice Juan Carlos Barahona, profesor padre de Felipe y sus so-
de INCAE y coautor junto a Andrey cios. El lugar era atractivo,
Elizondo del paper “Veragua Rainfo- pero ahora debían mejorar la
rest: Bioinnovación y responsabilidad accesibilidad. Para ello sumaron
social” (2009). un teleférico, y en la búsqueda de
La idea era atacar el mercado de los valor agregado sumaron asesoría
cruceros estadounidenses que visitaban el científica. En alianza con el Institu-
cercano puerto de Limón, algo que hacia to Nacional de Biodiversidad (INBio)
2004 ya parecía factible en el papel. establecieron un jardín de colibríes, un
Los tres socios viajaron a Florida, mariposario, un reptilario y un ranario
donde confirmaron el interés de estas diurno y nocturno.
compañías por el proyecto. “La hipó- Los científicos del INBio se volvieron
tesis era que venían muchos cruceros y parte del atractivo turístico, y el baquia-
no había una oferta de calidad para el no García pasó de ser un cazador del
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3. MANAGEMENT TURISMO
tomar una decisión.
Las opciones eran dos: aceptar como
inversionistas a la compañía turística y
de cruceros Global Destinations, que
proponía Martí, o la aerolínea Nature
Air, que proponía Eric. “Yo propuse
unir esfuerzos y hacer un combo con
todos”, dice Felipe. “Pero el banco ne-
cesitaba una decisión inmediata y Nature
Air estaba recién entrando y necesitaba
tiempo”, agrega.
Con el ultimátum del banco debieron
tomar la oferta de Global Destinations,
cuyo fundador, Michael Grieve, puso
El ejecutor, el baquiano,
como condición que no entraran más
el inspirador y el hombre
de los números. socios. “Eric y Felipe estaban dispues-
tos a seguir involucrados, pero Global
no quiso”, comenta Martí Jiménez, el
único que continúa en Veragua como
socio y CEO.
bosque a un cuidador de ranas, iguanas prestaba poco o ningún apoyo al turis- Al inmolarse como socio Koberg lo-
y serpientes venenosas. mo en Limón. gró la sobrevivencia del parque. La idea
Esta baja en las proyecciones no concebida nueve años antes comenzó a
Canopy al vacío complicó al parque ante los acreedores, salir a flote, ejecutada ahora por otros: la
“Al principio inocentemente pensamos inversionistas y colaboradores. El trato carga financiera de Veragua se redujo, se
que nos tomaría seis meses y US$ con INBio consistía en un porcentaje refinanció la deuda y se retuvo a todo el
250.000”, dice Martí. Pero con un di- por entrada al parque. Pero en 2010 las personal operativo. En julio próximo el
seño más ambicioso los costos subieron finanzas ya no permitían asumir siquiera parque pasará la barrera de los cinco años,
a US$ 8 millones entre activos fijos y estos costos. Cortaron su relación con ya sin la asfixia financiera de 2012.
capital de trabajo. Para reunirlos arma- este instituto y comenzaron a trabajar “El parque fue mi bebé y no voy
ron el clásico mix de fondos propios, con la Universidad de Costa Rica, sin a mentir, salí bastante perjudicado
inversiones de conocidos y una deuda el costo del porcentaje de las entradas. emocionalmente”, comenta Koberg.
con un banco local. Para Barahona, de ”Fue una decisión por sobrevivencia”, “Pero soy empresario y en las caídas
INCAE, los socios se aferraron “a lo explica Martí. lo importante es caer de pie para seguir
que realmente los iba a diferenciar y Como el personaje de Klaus Kinski adelante”, agrega.
no cambiando la idea principal por sus en la película Fitzcarraldo, que quería Desde entonces este empresario tra-
dificultades”. llevar la ópera a la selva, Koberg se bajólico y amante de las motocicletas se
El parque Veragua Rainforest abrió aferraba a su idea original, con un tesón dedica a otros emprendimientos. Uno de
el 4 de julio de 2008, con Koberg como que fue reconocido por AméricaEco- ellos es la exploración de intercambios
CEO. Los visitantes fueron contactados nomía a través del premio Excelencia comerciales con China con su empresa
a través de agencias de viajes que ad- Empresarial 2012. Factory Direct. “Ahora intento eno so-
ministraban las rutas de cruceros que Para fines de año la situación era crítica bredimensionar, empezar poco a poco
pasaban por Limón. y la compañía requería refinanciarse. “No y tener el control”, concluye.
Pero la realidad muerde y al cabo de había un retorno para pagar pronto una ¿Volver al bosque? Koberg no lo
dos años la frecuencia de los cruceros deuda alta”, explica Eric Fullmer. Y los descarta. A fin de cuentas al terreno de
no fue la esperada. La infraestructura inversionistas no estuvieron dispuestos su padre y sus socios todavía le quedan
portuaria costarricense nunca mejoró, a poner más dinero. En noviembre de 1.222 hectáreas. Tal vez un hotel que
los trabajadores del sector estaban 2012 el banco les dio un ultimátum. complemente a Veragua Rainforest,
frecuentemente en huelga y el Estado Martí, Eric y Felipe se reunieron para especula. n
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