1. Cambios en el
Sistema
nervioso
Por
envejecimiento

2. A medida que las personas envejecen, su cerebro y sistema nervioso pasan por cambios
naturales. El cerebro y la médula espinal pierden peso y neuronas. Las neuronas pueden
comenzar a transmitir mensajes más lentamente que en el pasado. Los productos de
desecho se pueden acumular en el tejido cerebral, a medida que las neuronas se
descomponen, ocasionando la formación de estructuras llamadas placas y ovillos
neurofibrilares. Un pigmento graso de color marrón (lipofuscina) también se puede
acumular en el tejido nervioso.
La descomposición de los nervios puede afectar los sentidos. Se podría presentar reducción
o pérdida de los reflejos o la sensibilidad, llevando a que se presenten problemas con el
movimiento y la seguridad.
Alguna ligera reducción en el pensamiento, la memoria y la capacidad cognitiva parece ser
una parte normal del envejecimiento. Aunque estos cambios son naturales, muchas
personas tienen concepciones erradas acerca del tipo y magnitud de dichos cambios. Un
mito común es que todas las personas de avanzada edad se vuelven seniles o muchas
personas le atribuyen el incremento de la confusión al hecho de “volverse viejo”, cuando
realmente puede ser causado por una enfermedad.
Estos cambios no son los mismos en todo el mundo. Algunas personas tienen muchos
cambios físicos en sus nervios y tejido cerebral, mientras que otras tienen pocos cambios.
Algunas personas tendrán atrofia y placas, otras tendrán placas y ovillos neurofibrilares y
otras tantas tendrán otros cambios.
Más aun, estos cambios no siempre están claramente relacionados con los efectos sobre la
capacidad de pensar. Por ejemplo, las placas y los ovillos neurofibrilares están asociados
con el mal de Alzheimer, pero algunas personas con los síntomas más graves tienen menos
placas y ovillos neurofibrilares que aquéllas con síntomas leves o moderados.
PROBLEMAS DEL SISTEMA NERVIOSO EN LA VEJEZ
La demencia y la pérdida importante de la memoria NO son procesos normales del
envejecimiento; pueden ser causados por trastornos degenerativos del cerebro como el mal
de Alzheimer.
El delirio puede complicar la demencia, pero a menudo se debe a enfermedades que no
están relacionadas con el cerebro, lo cual también puede causar cambios en el
comportamiento y el pensamiento. Por ejemplo, casi cualquier infección puede llevar a una
persona mayor a resultar gravemente confundida. Ciertos medicamentos también pueden
causar esto.
Los niveles de azúcar (glucosa) en la sangre mal controlados en personas con diabetes son
otra causa común de dificultad temporal en la capacidad cognitiva y el comportamiento.
Asimismo, la elevación y disminución de los niveles de glucosa pueden interferir con el
pensamiento.

3. PREVENCIÓN
Existen algunos indicios de que tanto la actividad física como el ejercicio mental moderado
y continuo pueden ayudar a mantener las capacidades cognitivas. Leer, hacer crucigramas y
participar en conversaciones estimulantes, así como el ejercicio físico ordinario, pueden
ayudar a mantener el cerebro tan lúcido como sea posible. Sin embargo, tales estrategias no
se han comprobado.
Enfermedades mas comunes del sistema nervioso
Alzheimer: La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa del sistema
nervioso central que constituye la principal causa de demencia en personas mayores de 60
años. Se caracteriza por una pérdida progresiva de la memoria y de otras capacidades
mentales, a medida que las células nerviosas mueren y diferentes zonas del cerebro se
atrofian. Se desconocen las causas, si bien se sabe que intervienen factores genéticos.
Por desgracia el Alzheimer sigue siendo incurable, pero la comunidad científica se muestra
optimista por encontrar una cura a corto plazo.
En Chile no existe un estudio epidemiológico específico sobre demencias seniles.
Estimaciones de especialistas y del Servicio Nacional del Adulto Mayor, SENAMA,
sostienen que hay alrededor de 200.000 personas afectadas, de las cuales, entre 150.000 y
170.000 corresponderían a pacientes con el mal de Alzheimer
Párkinson: El Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa que se produce en el
cerebro, por la pérdida de neuronas en la sustancia negra cerebral. El principal factor de
riesgo del Parkinson es la edad. Afecta a más de 65.000 españoles y su incidencia va en
aumento.

4. 1 de cada 100 personas mayores de 65 años padece Parkinson. Se inicia generalmente a
partir de los 50 años. Aunque el mayor número de casos se detecta entre los 70 y los 80
años de edad.
Demencia senil: La demencia es la perdida progresiva de las funciones cognitivas, debido
a daños o desórdenes cerebrales que no responden al envejecimiento normal. Se manifiesta
con problemas en las áreas de la memoria, la atención, la orientación espacio-temporal o de
identidad y la resolución de problemas. Los primeros síntomas suelen ser cambios de
personalidad, de conducta, dificultades de comprensión, en las habilidades motoras e
incluso delirios. A veces se llegan a mostrar también rasgos psicóticos o depresivos.
Algunos tipos de demencia son el Alzheimer, demencias froto temporales como la
enfermedad de Pick, demencia vascular, demencia multi-infarto (demencia
arterioesclerótica)
Ayer, este pionero análisis reveló que la demencia ataca más a las mujeres ticas. Entre sus
pacientes se detectó que el 63,3% eran mujeres y un 33,7%, varones. “Eso no quiere decir
que las mujeres estén más propensas a la demencia. Lo que pasa es que hay más mujeres en
el país y que la mujer vive más que el hombre”, dijo Daniel Valerio, geriatra de la Clínica
de la Memoria.
LA DEPRESIÓN EN LA VEJEZ
Es erróneo creer que es normal que los ancianos se depriman. Por el contrario, la mayoría
de las personas de edad se sienten satisfechas con sus vidas. Cuando un anciano se deprime,
a veces su depresión se considera erróneamente un aspecto normal de la vejez.
La depresión en las personas de la tercera edad es un importante problema de salud mental
por su mayor gravedad, su elevado riesgo de suicidio y las dificultades que puede ofrecer
para su correcta identificación, ya que el anciano frecuentemente padece al mismo tiempo
enfermedades crónico degenerativas como la diabetes, la hipertensión, cáncer, o incluso
otros padecimientos del sistema nervioso central como Parkinson y Alzheimer.

5. ¿Si yo tuviera una enfermedad que pediría?
¿Cómo me gustaría ser tratado en el caso de padecer una demencia?
¿Cómo me gustaría ser tratado en el caso de padecer una depresión?
Lo que NO se debe hacer:
- Aceptar vivir con tristeza, de mal humor o insatisfecho.
- Pensar que la depresión no tiene remedio.
- Negarse a recibir ayuda médica o psicológica por los prejuicios que hay sobre el
tema.
- Padecer insomnio durante meses o años.
- Ser víctima de violencia por parte de un familiar o cuidador, y callarlo.
Guía sencilla de evaluación de la salud mental en el adulto mayor.
Es muy común que olvide las cosas o las actividades que tiene que realizar. Por lo general
se debe a que no ejercita su memoria, o a que está muy preocupado por algo, aunque si esto
sucede con mucha frecuencia no está de más que se le apliquen las siguientes preguntas:
- ¿Qué fecha es hoy?
- ¿En qué año estamos?
- ¿En qué mes estamos?
- ¿Qué día del mes es hoy?
- ¿Qué hora es, aproximadamente?
- ¿En qué lugar estamos?
- ¿En qué país?
- ¿En qué estado?
- ¿En qué ciudad o poblado?
-

6. Consejos para compartir.
Los medicamentos antidepresivos constituyen un importante adelanto científico, ya que
existe una gran variedad de ellos que permiten fortalecer las substancias disminuidas en el
cerebro y así tratar el padecimiento.
Para cada caso, el medicamento debe ser escogido por el médico, tomando en cuenta
aspectos como problemas para dormir, ansiedad, además de enfermedades que padece y los
otros medicamentos que la persona toma. Los nuevos medicamentos no causan adicción
por lo que se pueden tomar durante meses o años.
Conjuntamente se debe dar a la persona la oportunidad de que hable de sus problemas y
sentimientos y de replantear sus actitudes hacia los retos de la vida diaria, todo esto
mejorará su calidad de vida.
Estar enfermo no es una vergüenza, pero el no atender esos síntomas es una
irresponsabilidad.