La educación a distancia puede proporcionar igualdad de oportunidades al ofrecer educación superior a toda la población. Al alternar con la educación presencial, contribuye al aprendizaje permanente de una persona a través de medios formales, no formales e informales. El desarrollo de la educación a distancia está ligado al surgimiento de sociedades complejas que generan demanda de educación permanente, y al avance de las tecnologías de la información y comunicación que pueden marcar nuevos escenarios para la educación a distancia.

1. La educación a distancia, dada la amplia cobertura social que puede alcanzar, hace
realidad la igualdad de oportunidades y acceso al estudio, por lo que se transforma en una
respuesta a la demandas de educación superior de la población. En alternancia con la
educación presencial puede contribuir al proyecto de aprendizaje permanente de una
persona. Como es sabido, el aprendizaje permanente puede ser de tipo formal, no formal
e informal. Las tecnologías de la información y la comunicación ofrecen oportunidades
para la enseñanza y para el aprendizaje permanente a distancia de cualquiera de los tres
tipos indicados, incluido el de tipo informal, para el que Internet ofrece posibilidades
efectivas.
El desarrollo de la educación a distancia está ligado a dos grandes avances de la
modernidad. El primero de ellos es la generación de sociedades complejas, en las que las
necesidades generadas primero por la industrialización y después por la irrupción de las
tecnologías de la información y la comunicación (televisión-video, informática y
telecomunicaciones), supusieron inicialmente la universalización de la educación básica
para los niños y posteriormente la necesidad de extender la educación permanente a toda
la población. El segundo gran avance es el vertiginoso avance de las tecnologías
informativas y comunicativas que, de seguir a este ritmo, puede que marque a corto plazo
nuevos escenarios para la educación a distancia.