Los alelos letales son mutaciones genéticas que causan la muerte del organismo. Pueden ser dominantes, causando la muerte en heterocigosis, o recesivos, causando la muerte solo en homocigosis. Un ejemplo es el gen para el color amarillo en ratones, donde los homocigotos AYAY mueren pero los heterocigotos AY A son viables. Otro ejemplo son los gatos Manx, que carecen de cola debido a un alelo letal dominante, muriendo los homocigotos.

2.  Los alelos letales son alelos mutantes que
causan la muerte de los individuos
 Entonces, el alelo que causa la muerte de
un organismo es llamado alelo letal y el gen
involucrado es llamado gen esencial. Genes
esenciales son genes que al mutar pueden
resultar en un fenotipo letal.
 Alelo letal dominante es aquel que causa la
muerte en heterocigosis. Alelo letal recesivo
es aquel que causa la muerte en
homocigosis.

3.  Se define entonces gen esencial como aquel
gen que al mutar puede provocar un fenotipo
letal. Un gen letal es por tanto un gen cuya
expresión produce la muerte del individuo
antes de que este llegue a la edad
reproductora.

4.  Si la expresión de un gen en vez de causar la
muerte del individuo causa un acortamiento
de su ciclo biológico, un empeoramiento de
su calidad de vida o algún daño en su
organismo, se denomina gen deletéreo. Al
igual que el resto de los genes, los alelos de
los genes letales así como los de los
deletéreos, sus variables, pueden tener un
carácter recesivo o dominante.

5.  Estos genes siguen un patrón de herencia normal, pero
producen una alteración en las proporciones
fenotípicas mendelianas. Un alelo de un gen letal con
carácter dominante que llega a expresarse no se puede
transmitir a la siguiente generación por definición, ya
que si uno de sus 2 alelos resulta mortal y se expresa
con carácter dominante, se produciría la muerte del
individuo. Por tanto, el alelo letal dominante causa la
muerte del individuo tanto en heterocigosis como en
homocigosis, al igual que el alelo de un gen deletéreo
dominante se expresa tanto en heterocigosis como en
homocigosis.
 En el caso de que el alelo letal o deletéreo tenga
carácter recesivo, este solo se expresará, causando la
muerte del individuo en el caso de genes letales o
daños en el caso de un gen deletéreo, en condición de
homocigosis.

6.  En ese caso el individuo tampoco podrá ( en
el caso de los alelos letales) transmitir este
gen a su descendencia. Por tanto, la única
forma de que un alelo letal pase de un
individuo que lo porta a su descendencia, es
que este alelo se encuentre en heterocigosis y
que tenga carácter recesivo, y por tanto, no
se exprese, pero si herede. El individuo no se
vería afectado por el gen letal, pero sí sería
portador de él, pudiendo así transmitirlo.

7.  Un ejemplo de un gen esencial, es el gen
para el color amarillo del cuerpo en ratones.
El color amarillo es una característica
codificada por AY. Ratones genotípicamente
AYAY no son viables y mueren antes del
nacimiento. Ratones AY A son amarillos y
ratones AA son no amarillos.
 Entonces, cuando ratones amarillos son
cruzados con ratones no amarillo, la
progenie muestra la proporción esperada
de 1:1 de ratones amarillos versus no
amarillos.

8.  Cuando los ratones heterocigotos de la
generación F1 son cruzados entre sí,
esperaríamos una proporción 1/4 homocigoto
para el color amarillo, 1/2 heterocigoto para
el color amarillo y 1/4 homocigoto para el no
amarillo. Pero, los resultados obtenidos
indican que dos tercios son amarillos y un
tercio no son amarillos, ya que el primer 1/4
muere antes de nacer.

10.  El alelo amarillo posee un efecto dominante
sobre el alelo no amarillo, pero sucede que
cuando el ratón es homocigoto para este
alelo ocurre un efecto letal, en otras palabras
el alelo amarillo es un alelo letal recesivo
(Fig.1)

12.  Patrones de herencia de tres cruces que
involucran los alelos que se presentan en el
tipo salvaje Agutí y el alelo mutante que le
otorga el color amarillo a los ratones. El alelo
mutante se comporta de forma dominante
sobre el alelo normal en el control del color
de piel, pero también se comporta como un
alelo letal homocigoto.

13.  Los gatos
denominados Manx
son heterocigotos
para un alelo
dominante que
impide el desarrollo
de la cola.
 El alelo es letal en
homocigosis.
 El distinto color de
los ojos no está
relacionado con la
falta de cola.

14.  Falta de cola: debido aun alelo letal en
homocigosis (t/t).
 Una copia única del alelo t, interfiere de
forma grave con el desarrollo de la espina
dorsal, provocando la ausencia de cola el
heterocigoto T/t, pero los homocigotos (t/t),
la dosis doble del alelo, provoca tal
deformidad que el embrión no sobrevive.

16.  Algunas de las enfermedades producidas por
genes letales y deletéreos son la enfermedad
de Tay-Sachs o la enfermedad de Hungtinton.
La enfermedad de Tay-Sachs
 Es una enfermedad mortal del sistema
nervioso provocada por un alelo letal recesivo
de un gen que se encuentra en el cromosoma
15.

17.  Otra enfermedad muy conocida causa por un
alelo letal es la enfermedad de Huntington, pero
en este caso dominante, es la denominada
enfermedad de Huntington, la cual provoca un
acortamiento del ciclo de vida del individuo que
la padece, debido a que esta se manifiesta en el
estado adulto de vida.
 Está controlada por un alelo dominante letal, por
lo cual se manifiesta en heterocigosis, a
diferencia de la enfermedad de Tay-Sachs Se
presenta normalmente entre los 30 y los 50 años
de edad (aproximadamente), aunque los
síntomas se pueden desarrollar a cualquier edad.