El átomo de carbono se ubica en el grupo IVA, período 2 y tiene un número atómico de 6. Puede combinarse con C, H, O y N. Tiene 4 electrones de valencia y es tetravalente, formando 4 enlaces covalentes como en CH4. Los compuestos orgánicos pueden tener cadenas lineales, ramificadas, abiertas o cíclicas, saturadas o insaturadas. Los hidrocarburos contienen sólo C e H, con enlaces simples, dobles o triples como en CH4, H2C=CH2