Los chinos utilizaban bastoncillos de colores para representar números positivos y negativos en cálculos comerciales. Los matemáticos hindúes también usaban números negativos para problemas similares, mientras que los griegos antiguos rechazaban la existencia de tales números. Las reglas para sumar y restar números positivos y negativos incluyen conservar el signo si son del mismo tipo y tomar el signo del mayor si son de distintos tipos.