Este documento describe la bacteria Burkholderia mallei, que causa la enfermedad del muermo en caballos, asnos y mulas. El muermo es una infección mortal que puede transmitirse a los humanos. La bacteria puede causar lesiones en los pulmones y vías respiratorias de los animales. El diagnóstico definitivo requiere pruebas de laboratorio. No existe una vacuna, por lo que el control depende de la detección temprana, cuarentena, eutanasia de animales infectados y desinfección.

1. Burkholderia mallei
Zonia Galvan Martínez
ICEST

2. Estudios recientes indican
que la bacteria puede tener
cápsula, que es un factor
que contribuye a su
persistencia en macrófagos
del hígado, bazo y pulmón
Es un bacilo G-, inmóvil, aerobio y anaerobio
facultativo.

3. • El muermo es una enfermedad infecciosa y mortal
causada por la bacteria Burkholderia mallei que afecta
principalmente a los caballos, asnos o mulos.
Es transmisible al hombre.

4. • Los carnívoros pueden contraerla
al comer carne infectada. El
conejillo de Indias y el hámster
son especies muy susceptibles.
• El periodo de incubación varía
entre unos días y varios meses en
función de la intensidad de la
exposición.
La infección suele ser mortal.

5. • El muermo se conoce desde la Antigüedad. Hipócrates lo
consideraba una enfermedad grave de los équidos.
La enfermedad afectaba predominantemente a las
caballerías y era una zoonosis importante de los
veterinarios y los palafreneros.

6. • El muermo es una enfermedad de la lista
de la OIE. La declaración a la OIE de esta
enfermedad es obligatoria.

7. ¿Cómo se propaga?
• La fuente de infección más extendida es la ingesta de
alimentos o agua contaminados.
• También pueden ser fuente de infección aerosoles
(producidos al toser y estornudar)
• Fomites contaminados que entran en contacto con los
animales a través de los arreos y el material para su
cuidado.

8. • La bacteria puede penetrar en el organismo por contacto
con lesiones u abrasiones de la piel o por las mucosas. En
ese caso, se desarrolla una infección local con ulceración
que se irá diseminando a otras partes del cuerpo según
vaya evolucionando la enfermedad.
Las malas condiciones de mantenimiento y alimentación
así como el transporte de los animales pueden ser
factores predisponentes.

9. ¿Qué riesgos implica para la
salud pública?
Los animales infectados pueden estar asintomáticos. El hombre es un
huésped secundario y la transmisión de hombre a hombre es poco
frecuente.
La curación es posible si los casos son tratados rápidamente con
antibióticos. La infección puede suceder por contacto directo con
animales infectados y contacto indirecto.
El muermo es una zoonosis mortal para la cual no existe
vacuna. Es una enfermedad poco frecuente en el hombre
con casos observados en veterinarios, personas que
trabajan en contacto directo con los caballos y en
trabajadores de laboratorios.

10. ¿Cuáles son sus signos clínicos?
• El muermo causa en los animales la formación de nódulos y
ulceraciones en las vías respiratorias y los pulmones.
Las formas agudas suelen observarse en asnos y mulos, que presentan
fiebre alta y signos respiratorios. En los caballos, la evolución del
muermo suele ser crónica y pueden sobrevivir durante varios años.
Existen cuatro manifestaciones clínicas de muermo:
• nasal
• Pulmonar
• Cutáneo
• portador asintomático.

11. • Se forman en los conductos nasales nódulos
inflamatorios y úlceras que provocan un moquillo
amarillo y pegajoso. Tras la curación de las úlceras,
aparecen unas cicatrices en estrella.
En la forma cutánea, los vasos linfáticos están tumefactos,
con formación de abscesos nodulares en su trayecto,
ulceración y supuración de pus amarillo. Se suelen hallar
nódulos en el hígado y el bazo, lo que induce una pérdida
de peso considerable y la muerte.

12. ¿Cómo se diagnostica la
enfermedad?
• Los signos clínicos solos no permiten establecer
un diagnóstico definitivo, sobre todo en los
primeros estadios de la enfermedad. Es
necesario proceder a pruebas de laboratorio
para confirmar el diagnóstico.

13. ¿Cómo prevenir o controlar la
enfermedad?
• No existe actualmente ningún tratamiento con
medicamentos capaz de curar la infección.
• El control requiere su detección precoz y efectuar pruebas
de diagnóstico a los casos clínicos sospechosos así como a
los équidos aparentemente normales.
• Para los países libres de muermo, se han formulado
recomendaciones para las importaciones de équidos. Se
exige la presentación de un certificado veterinario
internacional donde conste que los animales no
presentaron ningún signo clínico de muermo y estuvieron
en un país exportador libre de la enfermedad durante al
menos seis meses antes de su transporte

14. Las medidas de control recomendadas incluyen:
• vigilancia de las poblaciones animales susceptibles y
notificación de todos los casos sospechosos
• identificación y eutanasia apropiada de los animales
infectados
• cuarentena
• limpieza y desinfección de las explotaciones infectadas
• destrucción por incineración de los animales
eutanasiados y de todos los materiales contaminados.