Las cargas estructurales son fuerzas externas que actúan sobre los elementos de una estructura como pilares y vigas. Estas cargas incluyen el peso propio de la estructura y otras cargas aplicadas. La carga crítica es la fuerza máxima que puede soportar un elemento estructural antes de sufrir pandeo, o inestabilidad elástica. El pandeo ocurre cuando un elemento comprimido como una columna se flexiona lateralmente debido a fuerzas axiales elevadas. El esfuerzo crítico depende del material y la esbel