Los códices prehispánicos fueron destruidos en gran medida por los frailes europeos durante la conquista. Los pocos que sobreviven contienen información calendárica, histórica, genealógica, cartográfica y económica escrita en sistemas de escritura como el zapoteco, mixteco, maya y azteca que eran parcialmente pictográficos, logográficos y fonéticos. Los frailes crearon después un alfabeto visual para enseñar a los indígenas.