La ONU ha sido pionera en el tratamiento del medio ambiente y el desarrollo sostenible, enfocándose inicialmente en el estudio y control de los recursos naturales por los países en desarrollo. A partir de los años 60, la ONU concertó acuerdos para evitar la contaminación marina y amplió sus esfuerzos a otros ámbitos en los 70. Las conferencias de la ONU han estudiado importantes temas ambientales como la desertificación, bosques, capa de ozono, cambio climático, biodiversidad y desarrollo sostenible.