E. coli fue descubierta por primera vez en 1885 por Theodore von Escherich y originalmente se le llamó Bacterium coli. Más tarde se le dio el nombre de Escherichia coli en su honor. La cepa E. coli O157:H7 fue reconocida como causante de enfermedades en 1982 durante un brote en EEUU causado por hamburguesas contaminadas. Desde entonces, la mayoría de las infecciones han provenido de comer carne de vacuno picada insuficientemente cocinada.