Van Niel estudió la fotosíntesis en bacterias sulfurosas purpúreas que utilizan el sulfuro de hidrógeno en lugar de agua. Formuló la hipótesis de que estas bacterias liberarían azufre, no oxígeno, durante la fotosíntesis. Esto sugirió que el oxígeno producido por las plantas proviene del agua, no del dióxido de carbono. Finalmente, concluyó que los procesos fotosintéticos de bacterias y plantas son similares, excepto en los materiales involuc