Cornelius Van Niel realizó un experimento en 1930 mientras era un estudiante graduado que demostró que las plantas obtienen el oxígeno para la fotosíntesis del agua en lugar del dióxido de carbono, basándose en la observación de que las bacterias púrpuras de azufre absorben el hidrógeno del sulfuro de hidrógeno durante la fotosíntesis, expulsando el azufre. Esto lo llevó a inferir correctamente que el proceso fotosintético de las plantas verdes también extrae el hidrógen