La película cuenta la historia de Maximus, un general romano que es traicionado y su familia asesinada por Cómodo, el hijo del emperador Marco Aurelio, después de que este nombrara a Maximus como su sucesor. Maximus es convertido en esclavo y gladiador, pero gana fama en la arena con el nombre de "Hispano". Su único objetivo es vengarse de Cómodo, y tiene la oportunidad cuando este organiza juegos en el Coliseo.