El proyecto profesional del trabajo social supone una orientación particular hacia la agencia humana por parte de los trabajadores sociales. En concreto, la literatura educativa sobre el trabajo social centrada en la naturaleza de la profesión sugiere que los trabajadores sociales ejercen un control considerable sobre los medios y los fines de su práctica. En este trabajo nos preguntamos si esta suposición está justificada

1. Esta puede ser la versión del autor de un trabajo que fue
presentado/aceptado para su publicación en la siguiente fuente:
Marston, Gregory & McDonald, Catherine
(2012)
Ir más allá de la "agencia heroica" en la conceptualización de los
trabajadores sociales como actores políticos en el siglo XXI.
British Journal of Social Work, 42(6), pp. 1022-1038.
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2. 1
Ir más allá de la "agencia heroica" en la
conceptualización de los trabajadores sociales como
actores políticos en el siglo 21 st
Resumen
Palabras
clave:
El proyecto profesional del trabajo social supone una orientación particular
hacia la agencia humana por parte de los trabajadores sociales. En concreto, la
literatura educativa sobre el trabajo social centrada en la naturaleza de la
profesión sugiere que los trabajadores sociales ejercen un control considerable
sobre los medios y los fines de su práctica. En este trabajo nos preguntamos si
esta suposición está justificada. Aunque conceptualizamos esta cuestión como
relevante para todo el espectro de la práctica profesional del trabajo social, aquí
discutimos nuestra afirmación en relación con los trabajadores sociales que
adoptan roles de activistas políticos. Sugerimos que el compromiso real de los
trabajadores sociales en la práctica de las políticas y el cambio político en las
democracias liberales está silenciado, y analizamos una serie de razones que
ayudan a explicar por qué esto es así. Analizamos el impacto de las
conceptualizaciones ingenuas de lo que llamamos la "agencia heroica" de la
identidad del trabajo social, tal y como se emplea en los textos utilizados en la
formación previa al trabajo social. En concreto, planteamos la tesis de que los
nuevos graduados en trabajo social, al estar inmersos en las racionalidades
organizativas de los "estados de bienestar" reconfigurados, pueden
experimentar un considerable desajuste entre la promesa de ser un agente de
cambio social y su experiencia como profesionales principiantes, lo que les
dificulta articular con seguridad su identidad y propósito políticos.
nuevo gerencialismo, agencia política, activismo político, identidad profesional,

3. 2
Introducción
El trabajo social ha sido un importante proyecto de la modernidad. Su origen se inscribe en el impulso
modernista de crear un mundo mejor que propicie el desarrollo de ciudadanos felices, sanos y laboriosos.
Esta orientación normativa sigue siendo relevante en el actual periodo de modernidad tardía,
configurado, en gran parte, por la expansión del capitalismo de mercado en todo el mundo y su
asociación con viejas y nuevas desigualdades. Estas condiciones suponen un reto para la profesión, ya
que socavan la posibilidad de perseguir un modelo de protección social comprometido con el bienestar
colectivo. En los últimos 20 o 30 años ha triunfado una comprensión más individualista de las relaciones
sociales que debilita la idea de responsabilidad colectiva (Marion Young, 2011). Asociado a este
rediseño de los derechos y responsabilidades, el conocimiento de las ciencias sociales que informa la
práctica del trabajo social también ha sufrido cambios significativos. Los críticos del estado de bienestar
(por ejemplo, Mead, 1997) han descartado lo que llaman enfoques sociológicos y de economía política a
problemas como la pobreza, y han optado en cambio por la comprensión de la conducta humana desde el
punto de vista de la economía del comportamiento. El efecto combinado de estos cambios es poner en
duda el conocimiento y las acciones de los trabajadores sociales como actores políticos, en particular
aquellos trabajadores sociales directamente comprometidos con el trabajo que busca reparar la injusticia
social e influir en las políticas públicas.
La validez y la legitimidad de la tradición radical en el conocimiento y la práctica del trabajo social se
ha visto profundamente cuestionada por estos acontecimientos (Lymbery, 2001). Uno de los efectos de
este panorama cambiante es la despolitización de cuestiones como el desempleo, la falta de vivienda y
la pobreza de los hogares, tanto en la sociedad como en los entornos organizativos en los que ejercen la
mayoría de los trabajadores sociales. En este último contexto, este proceso de despolitización se ha
visto facilitado por la adopción de la Nueva Gestión Pública, que hace hincapié en los discursos
técnicos y de gestión y desvaloriza los conocimientos profesionales de los trabajadores sociales
(Funnell, 2005). En general, este encuadre de los problemas sociales alienta a las profesiones que
trabajan en los problemas sociales a adoptar una perspectiva "interna" que minimiza las conexiones

4. 3
entre el cambio estructural y la manifestación de los problemas individuales. Nuestro argumento es que
el trabajo social debe mantener una perspectiva "orientada hacia el exterior", especialmente si pretende
seguir siendo relevante para las necesidades materiales de los ciudadanos y los objetivos de los viejos y
nuevos movimientos sociales que buscan reparar las injusticias. En este

5. 4
sugerimos que la tarea de asegurar que el trabajo social siga siendo relevante para el cambio político y
social contemporáneo requerirá una serie de pasos, incluyendo (1) repensar la construcción de la
agencia política de los trabajadores sociales para ayudar a restablecer un propósito claro y realista en la
educación del trabajo social, (2) cuestionar las suposiciones sobre cómo se pueden promover las
reivindicaciones de justicia social en el período contemporáneo de la gobernanza global (3) identificar
las metáforas apropiadas para reimaginar la dimensión política de la práctica del trabajo social y (4)
revalorizar el nivel local de la práctica organizativa como un sitio de activismo político.
Específicamente, argumentamos que la identidad profesional que se ofrece a los profesionales
principiantes del trabajo social en los programas educativos previos al servicio es una que concibe a los
trabajadores como la encarnación y proyección de una forma de agencia humana aparentemente
impermeable a los muchos escollos incrustados en el mundo de la práctica contemporánea. Uno de estos
problemas radica en lo que aquí concebimos como afirmaciones "heroicas" sobre lo que los trabajadores
sociales pueden lograr en nombre del empoderamiento y la justicia social. Estas afirmaciones,
históricamente más alineadas con la tradición radical en la educación y la práctica del trabajo social
(Rojek, et al, 1988), a menudo no se justifican cuando se considera el peso de la evidencia reciente sobre
cómo el trabajo social como profesión ha participado activamente en la reparación de las desventajas
sociales, la creciente desigualdad y la continua injusticia. Lymbery (2001) sostiene que el aumento de la
indigencia y la división social se han combinado con la desmoralización del trabajo social para reducir su
eficacia en la respuesta a los problemas sociales. En respuesta, sugerimos que la justicia social debe
seguir siendo el centro de la misión del trabajo social; sin embargo, también argumentamos que los
profesionales emergentes deben ser apoyados para desarrollar una mayor claridad sobre lo que pueden y
no pueden hacer en el contexto de los espacios del siglo XXI de la práctica del trabajo social.
Al trabajar en los pasos para reconstruir el trabajo social, debemos deconstruir la manifestación
contemporánea del proyecto profesional. En primer lugar, esbozamos la identidad imaginada de los
trabajadores sociales reflejada en la literatura producida para su uso en la educación de trabajo social
previa al servicio. En segundo lugar, se describe la naturaleza propuesta y real del activismo político y

6. 5
la práctica política del trabajo social. En tercer lugar, abordamos la noción de "agencia heroica": qué
queremos decir y cómo se desarrolla, en particular en el género del trabajo social radical o crítico, pero,
no obstante, es aplicable de forma más amplia. En cuarto lugar, examinamos desarrollos bien
conocidos y bien documentados inspirados en la Nueva Gestión Pública que se han producido en los
espacios reales de

7. 6
La práctica de los últimos 20 a 30 años y el impacto que han tenido en la autonomía profesional y la
agencia política de los profesionales. Por último, señalamos el concepto de "fricción" desarrollado por
Tsing (2004) como una metáfora útil para pensar en las posibilidades de desafiar la injusticia a nivel local
e internacional. Este concepto, argumentamos, nos ayuda a trascender las nociones unidimensionales de
transferencia de poder que sugieren algunos escritos sobre "empoderamiento" (véase Bay (2003) para un
análisis crítico del trabajo social de empoderamiento) y ayuda a infundir una concepción más deliberativa
de lo que significa la emancipación en un contexto global. Lo que esperamos lograr en la sección final del
documento es proporcionar algunos recursos conceptuales nuevos para la educación y la práctica del
trabajo social. Nuestro argumento central es que pensar críticamente y actuar políticamente son
habilidades que se informan mutuamente para los trabajadores sociales interesados en intervenir en la
esfera pública para promover las reivindicaciones de justicia social.
La identidad imaginada de los trabajadores sociales
La primera parte de nuestra tesis es que la identidad de la profesión y de los profesionales promovida en
la literatura educativa previa al servicio posiciona a los trabajadores sociales como si tuvieran una
capacidad considerable para lograr un cambio social progresivo, particularmente en niveles más allá del
individuo, es decir, en el nivel organizativo, político e incluso social. Sostenemos que este es el caso,
incluso cuando tales afirmaciones están cubiertas por la prevaricación. Este tipo de pensamiento
grandilocuente tiene una larga tradición en el trabajo social. Ya en 1970, Harriet Bartlett, una de las
fundadoras de la profesión en EE.UU., afirmó que el trabajo social es una profesión que ayuda a la
sociedad a "funcionar mejor". Esta misión sigue reflejándose en los escritos contemporáneos sobre la
finalidad del trabajo social. Aquí hacemos esta observación examinando brevemente las identidades y los
roles profesionales presentes en la literatura originada por la Federación Internacional de Trabajadores
Sociales (FITS), así como ejemplos extraídos de Australia, Gran Bretaña, los Estados Unidos de América
y Canadá. En los ejemplos que aquí se examinan, ponemos en cursiva las palabras y frases que, en nuestra
opinión, promueven la "agencia heroica".
Comenzamos con la FITS. En el año 2000, esta organización elaboró una declaración muy citada sobre

8. 7
la finalidad del trabajo social:

9. 8
La profesión del trabajo social promueve el cambio social, la resolución de problemas en las
relaciones humanas y el empoderamiento y la liberación de las personas para mejorar el
bienestar. (IFSW, http://www.ifsw.org/f38000138.html, consultado el 2.6.11).
Más adelante, en la misma declaración, afirma que:
El trabajo social aborda las barreras, desigualdades e injusticias que existen en la sociedad.........
Las intervenciones también incluyen la administración de agencias, la organización de la
comunidad y la participación en la acción social y política para influir en la política social y el
desarrollo económico. El enfoque holístico del trabajo social es universal, pero las prioridades
de la práctica del trabajo social variarán de un país a otro y de un tiempo a otro, dependiendo de
las condiciones culturales, históricas y socioeconómicas (IFSW,
http://www.ifsw.org/f38000138.html, consultado el 2.6.11).
En Australia, los autores clave Chenoweth y McAuliffe (2008: 13) escriben:
A nuestro entender, el propósito de la práctica puede resumirse de la siguiente manera:
posicionar el bienestar y los derechos humanos como una responsabilidad social primordial,
reconociendo que la humanidad existe en un equilibrio con el medio ambiente, y celebrar y
nutrir la diversidad de la humanidad. Los trabajadores sociales... tienen la responsabilidad de
sacar a la luz los valores, actitudes, comportamientos y estructuras sociales e imperativos
económicos que causan o contribuyen a la opresión del bienestar y los derechos humanos.
Además, tienen el deber de responder, con pasión y esperanza, a las necesidades humanas
dondequiera que se manifiesten y comoquiera que se manifiesten, y de trabajar por la
consecución de la justicia social para los individuos, los grupos y las comunidades en un
contexto local y global. '
Desde Gran Bretaña, Adams, Dominelli y Payne (1998: xvi) afirman que
El trabajo social, como proyecto socialmente construido para hacer frente a la opresión,
es en este sentido un proyecto perpetuamente cambiante e inacabado".

10. 9
Dominelli, en un capítulo posterior (Adams et al, 1998: 10) hace la siguiente afirmación sobre la
práctica antiopresiva:
Trascender las actitudes de sentido común sobre la "diferencia" requiere el ejercicio de una
empatía que va más allá de ponerse en los zapatos del otro, atreviéndose a ponérselos y a
llevarlos durante un tiempo para desarrollar una comprensión profunda de la posición de la otra
persona y, al mismo tiempo, reflexionar sobre la naturaleza privilegiada de la propia".
Más recientemente (citando la definición de la FITS mencionada anteriormente y escribiendo para el
contexto británico) Thompson y Thompson (2008), entre otras cosas, afirman que el trabajo social
promueve el cambio social, se centra en el empoderamiento y el cambio social, mejora el bienestar y
trabaja para lograr los derechos humanos y la justicia social. Ofrecemos estos ejemplos no para
menospreciar a los autores ni para socavar su intención.
Más bien, deseamos poner en primer plano de la mente de nuestros lectores la manera en que la
profesión posiciona su identidad y propósito colectivo. En estas definiciones humanistas del trabajo
social, el propósito se define como la actuación en interés de una persona, un grupo o una comunidad
para transformar la política y la práctica en nombre de la "buena sociedad" o, más concretamente, en
nombre de la reparación de una injusticia social o personal. Es el triunfo de la agencia sobre la
estructura lo que caracteriza estas acciones como heroicas.
La literatura del trabajo social tiene su cuota de héroes y heroínas que ejemplifican esta figura de acción
transformadora. Si nos remontamos a Jane Addams, por ejemplo, en su trabajo pionero de asentamiento
en Chicago a finales del siglo XIX y principios del XX, podemos identificar una narrativa en una
concepción emergente del trabajo social radical de superación de importantes obstáculos estructurales
para mejorar el nivel de vida de los pobres en general y de las mujeres en particular. La referencia a las
figuras históricas en la educación profesional sirve al presente de manera importante; ayuda a inspirar la
imaginación moral de los trabajadores sociales principiantes que buscan marcar la diferencia en el mundo.
Todas las vocaciones necesitan figuras y relatos históricos que encarnen ciertos principios si quieren tener
éxito en ofrecer una identidad profesional que sea a la vez inspiradora y utópica en su forma ideal. No hay

11. 10
nada problemático en esta propuesta en sí misma.
Sin embargo, lo que resulta problemático es que estos principios y narrativas no se reelaboren y
perfeccionen para adaptarse a
las cambiantes circunstancias sociales, políticas y económicas.

12. 11
Existen continuidades a través del tiempo y el espacio sobre la naturaleza de la lucha social y política,
pero también hay discontinuidades importantes que ponen en tela de juicio la relevancia de la "agencia
heroica" como forma de conceptualizar el propósito y la legitimidad del trabajo social. Al reflexionar
sobre estas discontinuidades, tenemos que ir más allá de las afirmaciones normativas sobre los medios y
los fines del trabajo social y considerar algunas de las pruebas sobre cómo están cambiando la idea de lo
social y lo político. Nuestro propósito al interrogar a la agencia heroica es promover una
desestabilización suficiente de la identidad profesional imaginada del trabajo social para permitir que
surjan otras posibilidades, otras formas de pensar y actuar que sean más coherentes con la incertidumbre
y la complejidad. En la siguiente parte del documento, rastreamos la noción de agencia heroica tal y
como se manifiesta en la práctica de la política específicamente, un ámbito de práctica que consideramos
un área central de trabajo para los trabajadores sociales. Mostramos que, a pesar de todos los intentos de
poner orden y certeza en la elaboración de políticas sociales a través de la ciencia de las políticas y la
formación en políticas, sigue prevaleciendo una gran cantidad de incertidumbre.
Los trabajadores sociales como activistas y profesionales de la política
Los trabajadores sociales siempre están comprometidos con el trabajo político, ya sea como usuarios
finales, como productores o en algún punto intermedio, comprometidos con lo que Lipsky (2010)
denomina una burocracia "a nivel de calle". En estos espacios, los trabajadores sociales ejercen diversos
grados de discreción profesional en la interpretación de la política gubernamental dentro de las
limitaciones de recursos y las normas de una variedad de entornos organizativos. Algunos trabajadores
sociales se convierten en creadores de políticas oficiales y semioficiales por derecho propio, ya sea
dentro o fuera del gobierno. Por ello, la enseñanza de habilidades políticas, como la redacción de
propuestas políticas, el cabildeo político y la comprensión del gobierno, son una parte fundamental del
plan de estudios de trabajo social previo al servicio. Sin embargo, el conocimiento de la política social y
las habilidades que se enseñan también pueden promover limitaciones en la forma en que se
conceptualiza la agencia y el propósito del activismo político del trabajo social, una comprensión
encapsulada por nuestra noción de los trabajadores sociales como "agentes heroicos". Existe un riesgo

13. 12
real de que lo que se presenta en la educación del trabajo social sobre lo que se requiere de los
trabajadores sociales para asegurar las condiciones para la "buena vida" continúe siendo conceptualizado
en lo que Nancy Fraser (2010) se refiere como el "marco westfaliano". Este término se refiere a la idea
hegemónica de que los sujetos de la justicia sociopolítica (los clientes del trabajo social) se constituyen
la mayoría de las veces con referencia
al estado territorial nacional. Esta posición, como demostramos posteriormente, es inadecuada,
especialmente

14. 13
cuando se combina con una conceptualización de los trabajadores sociales como agentes heroicos. Lo que
se necesita son principios que puedan complementar este marco nacional para hacer frente a las
realidades más complejas de actuar bajo las condiciones de la gobernanza global contemporánea. Nancy
Fraser (2010: 25) explica este punto en relación con la necesidad de repensar el estado de bienestar
occidental para que surjan otros espacios políticos en los que puedan actuar los trabajadores sociales
como activistas políticos:
La idea de que la territorialidad del Estado puede servir de indicador de la eficacia social ya no
es plausible. En las condiciones actuales, las posibilidades de vivir una buena vida no dependen
totalmente de la constitución política interna del Estado territorial en el que se reside. Aunque
este último sigue siendo innegablemente relevante, sus efectos están mediados por otras
estructuras, tanto extraterritoriales como no territoriales, cuyo impacto es al menos
significativo".
Podemos profundizar en el ejemplo que Fraser utiliza para plantear este punto, que es el de los bienes de
fabricación y la justicia económica para los trabajadores en una economía global. Mientras que el capital
fluye a las partes del mundo donde la mano de obra es más barata, aquellos que se hacen dependientes de
ese capital a través de la venta de su mano de obra son incapaces de salir cuando ese capital huye. Las
fábricas de calzado y ropa de Indonesia, donde la gente vive en condiciones de extrema pobreza en
campos de trabajo, son una buena ilustración de esta situación. También ayuda a ilustrar las conexiones
que hacen que las luchas por la justicia territorial (como las campañas nacionales contra la pobreza) sean
difíciles de mantener. Ante el aumento del coste de la vida en los países desarrollados, los consumidores
pueden exigir precios más bajos para los bienes. Los trabajadores que producen esos bienes baratos
exigen mejores salarios y condiciones. No sólo están en disputa las partes que reclaman justicia, sino
también el/los escenarios en los que se escuchan y debaten estas reclamaciones de justicia. Los intereses

15. 14
extraterritoriales, como las empresas multinacionales, tratan de influir en el debate nacional, incluso
cuando los nacionalistas y los demócratas locales tratan de territorializarlos. Del mismo modo, los
intereses económicos de los trabajadores extraterritoriales consisten en desmantelar las barreras
comerciales proteccionistas, mientras que los sindicatos nacionales
pretenden resistir la invasión neoliberal y proteger los empleos locales mediante el aumento de los precios
de los productos importados.

16. 15
Los organismos internacionales, como la Organización Mundial del Comercio, tratan de facilitar esta
libre circulación de capitales a través de su influencia sobre los gobiernos nacionales. Al mismo tiempo,
los actores de la sociedad civil y los movimientos sociales pueden protestar contra la propia legitimidad y
autoridad de la Organización Mundial del Comercio. Según Nancy Fraser (2010), el efecto de estos
acontecimientos es una desconcertante falta de consenso, incluso entre los socialdemócratas declarados,
sobre cómo entender la injusticia, y mucho menos cómo corregirla.
A la luz de este ejemplo, debemos preguntarnos cómo actúan los trabajadores sociales como activistas
políticos cuando el "quién", el "qué" y el "cómo" de la justicia social están en disputa. Volveremos a esta
pregunta en la parte final del documento. Por el momento, nuestro propósito es problematizar el marco de
la justicia y la idea de que puede haber certeza sobre cómo proceder como activista político. El trabajo
social, como criatura de la modernidad, ha intentado tradicionalmente superar la incertidumbre a través de
su fe en el conocimiento técnico informado por las ciencias sociales como base para la acción. La
adopción del trabajo social "basado en la evidencia" y de la "política basada en la evidencia" ilustra este
deseo de certidumbre frente a contextos de práctica profundamente conflictivos y tenso.
Ha habido un debate considerable sobre estos dos movimientos relacionados (Webb, 2001) que surgieron
de la medicina basada en la evidencia y su relevancia para la profesión del trabajo social (véase
McDonald 2003). Una de las críticas a las reivindicaciones anteriores en materia de justicia social es la
afirmación de conocimientos técnicos por parte de los trabajadores sociales como profesionales de la
política, en particular cuando se basan en un paradigma racional de elaboración de políticas. Dentro de
este paradigma, el trabajador social es el "héroe" que, armado con los "hechos" y la "verdad", se impone
sobre el desorden, el poder arraigado y la política. Esta concepción ingenua y positivista de la práctica
política ha sido cuestionada a fondo por el giro argumentativo en el análisis político (Fischer y Forrester,

17. 16
1993), la elaboración de políticas deliberativas (Fischer, 2003) y los enfoques interpretativos del análisis
político (Yanow, 2000).

18. 17
En los enfoques deliberativos e interpretativos de la actividad política, el profesional debe participar en
la comprensión de cómo las diferentes comunidades e intereses entienden un problema social
determinado, y como tal, el papel de un activista de la política en la esfera política es más acerca de
actuar como un intérprete y mediador de las visiones del mundo en competencia, en lugar de un
legislador técnico (Bauman, 1987). Estas formas de hacer el trabajo político pueden no ser tan
convenientes como los enfoques políticos "de arriba abajo"; sin embargo, es probable que sean más
inclusivos y, por lo tanto, más coherentes con la forma en que los trabajadores sociales se comprometen
con las comunidades de interés. Los marcos de investigación de acción participativa, los enfoques de
desarrollo comunitario y la democracia deliberativa son todos ejemplos de un modo más inclusivo de
compromiso político y desarrollo de políticas que involucran a los profesionales del trabajo social
(McBride, 2005). Sin embargo, lo que va en contra de estos modos de investigación y acción política son
las realidades organizativas concretas en las que se encuentran ahora muchos trabajadores sociales. En la
siguiente sección se analizan los efectos de la gobernanza de la Nueva Gestión Pública y su impacto en
el trabajo social dentro de las organizaciones del sector público y su alcance en las organizaciones sin
ánimo de lucro y de beneficencia.
Límites de la agencia política que surgen desde fuera y dentro de los entornos
organizativos
Recientemente ha aumentado la preocupación de que el trabajo social como profesión y los trabajadores
sociales individuales se están desvinculando de la práctica política. Por ejemplo:
La adopción por parte del Trabajo Social de la micropráctica y el hiperprofesionalismo condujo a una
forma de antiintelectualismo, que se manifestó de varias maneras, incluida una retirada parcial de su
anterior misión de justicia social. Por ejemplo, un examen superficial de las dos principales revistas de
educación en trabajo social (Journal of
Social Work Education y Social Work Education) mostraron que en 2001-2002 publicaron 167 artículos,
y sólo 19 abordaron la diversidad y la justicia social..... La presión actual para afianzar una identidad
profesional también ha producido profesionales que funcionan principalmente como administradores y
clínicos, mientras que han pasado por alto el papel histórico de defensor e intelectual público. (Karger y

19. 18
Hernández, 2004)
Hay muchas razones por las que esta tendencia ha continuado: el auge del neoliberalismo y el
conservadurismo social asociado han tenido un gran impacto en el propósito del trabajo social (véase
Lymbery, 2001), al igual que las restricciones asociadas impuestas por la Nueva Gestión Pública,
especialmente en el sector público, pero también en el sector sin ánimo de lucro. Otros factores más
amplios son la velocidad del cambio económico y social y la

20. 19
El aumento general del "familismo amoral", definido como la falta de voluntad de sus miembros en una
sociedad para participar en actividades dedicadas al bien colectivo debido a una inversión excesiva en
el bienestar de la familia nuclear (Banfield, 1958). Y para el trabajo social en Australia y el Reino
Unido, la limitada participación en la defensa de las políticas es un problema importante. Una relativa
falta de perfil en el proceso político en comparación con otras profesiones (por ejemplo, los abogados)
hace que el trabajo social sea cada vez más irrelevante en las decisiones que dan forma a las
experiencias de las poblaciones desfavorecidas y a las condiciones organizativas de la práctica del
trabajo social.
Mientras que los sindicatos pueden impulsar la reforma de las condiciones laborales del trabajo social, las
asociaciones profesionales tienen la responsabilidad de participar activamente en los debates políticos. Sin
embargo, Lymbery (2001: 380) señala el hecho de que en el Reino Unido, la Asociación Británica de
Trabajadores Sociales no ha sido capaz de operar como una organización efectiva de miembros de masas,
limitando así su capacidad para afectar al destino de la profesión. La percepción de la irrelevancia de la
asociación profesional plantea importantes cuestiones sobre qué tipo de factores están dando forma a las
identidades y acciones del trabajo social en los entornos organizativos.
Como es bien sabido, los últimos veinte años del siglo 20th
fueron testigos del auge y eventual dominio en
los estados de bienestar liberales de las doctrinas de la Nueva Gestión Pública en la administración
pública (Peters, 1996; Rhodes, 1994). En combinación con varios programas de reforma de la asistencia
social, éstos tuvieron el efecto de transformar la prestación de servicios de asistencia social tanto en el
sector estatal como en el no estatal. Basándose en la microeconomía en forma de teoría de la elección
pública (Buchanan y Tullock, 1980) y en la teoría del principio-agente (Grossman y Hart, 1983), estos
procesos atrajeron a los organismos estatales, antes autónomos y distintos, a la lógica del mercado, ahora
dominante, que ha penetrado en muchos aspectos de la actividad estatal. Al igual que la economía
neoclásica está implicada en la reconfiguración de las economías nacionales, las teorías de la elección
pública y del agente principal reconfiguraron el Estado. Al hacerlo, la autonomía profesional se consideró
problemática y se puso cada vez más en tela de juicio y se erosionó sistemáticamente.

21. 20
En el lenguaje de la teoría de la elección pública, los actores racionales (en este caso, los trabajadores
sociales) desean, en todo momento, maximizar su propio rendimiento utilizando su posición para el
progreso y el enriquecimiento material. Como consecuencia de ello, los defensores de la teoría de la
elección pública sostienen que la política y la prestación de servicios en el ámbito de los servicios
humanos están distanciadas de las preferencias e intereses de la mayoría de los ciudadanos. La página
web

22. 21
Las características (supuestas) de los funcionarios públicos (de nuevo, léase trabajadores sociales)
hacen que dirijan los organismos de prestación de servicios en su propio interés y no en el de la
eficiencia económica y social, un supuesto fenómeno conocido como búsqueda de rentas.
La teoría de la agencia es una vertiente particularmente influyente de la teoría de la elección pública, que
introduce muchos de los conceptos que ahora caracterizan la prestación de servicios públicos, por
ejemplo, las nociones de mandantes y agentes. La teoría de la agencia examina la relación entre
mandantes y agentes. Estos roles operan en una cadena de relaciones en cascada, desde los políticos
hasta los jefes de departamento, pasando por la jerarquía de la administración, hasta llegar al jefe de
equipo y al trabajador social de primera línea. El director es el que establece la tarea; el agente es el que
la ejecuta. El problema central para los directores es cómo controlar a los agentes, especialmente a los
agentes oportunistas como los profesionales (trabajadores sociales) que pueden albergar pretensiones de
autonomía.
Cuando se ponen en marcha, ambos conjuntos de teoría apuntalan las prescripciones de diseño de la
Nueva Gestión Pública, que, entre otras cosas, está claramente relacionada con el aumento de la
desconfianza en la burocracia y la inquietud por la autonomía, las prácticas y las decisiones de las
profesiones de oficina como el trabajo social (Harris, 2003). Los trabajadores sociales se encuentran
ahora firmemente involucrados en sistemas de prestación de servicios rediseñados que, a su vez,
promueven nuevas formas de control y responsabilidad. Deben demostrar eficiencia y eficacia dentro de
la racionalidad calculadora del director. La medición del rendimiento y los indicadores de rendimiento
representan una herramienta (aunque muy eficaz) de esta racionalidad. (Observamos que hay otros; por
ejemplo, la evaluación del rendimiento, la remuneración en función del rendimiento, la garantía de
calidad, la gestión de la calidad total, el riesgo, la auditoría, etc.). Mediante su uso, el control se ejerce
desde el centro del gobierno hasta el nivel de la calle de la prestación de servicios, a través de todos los
aspectos de la política, el programa y la prestación de servicios (Newman, 2001).
En estas nuevas circunstancias, lo que se considera "eficaz" no lo determina la profesión, sino los
políticos. Estos mismos están fuertemente influenciados por las ideas de la Nueva Gestión Pública y por

23. 22
los imperativos políticos del momento, dominados por el ciclo de noticias de veinticuatro horas;
imperativos que, en muchos casos, son generados por unos medios de comunicación de masas, que
regularmente subestiman y

24. 23
simplifica en exceso la naturaleza de los problemas a los que se enfrentan y las respuestas que dan los
trabajadores sociales. De este modo, los principios de diseño emergentes del Estado reformado se
convierten en la fuerza motriz de la reconstitución de la práctica profesional. Esto nos lleva de nuevo a la
pregunta sobre cómo actuar en las condiciones del presente. Al abordar esta cuestión, la siguiente y
última sección del documento sugiere tentativamente algunas nuevas metáforas y recursos conceptuales
para pensar en la agencia política de los trabajadores sociales, en particular los que participan
regularmente en el activismo político, en sentido amplio.
Posibles vías para conceptualizar a los trabajadores sociales como actores políticos
De la discusión anterior se desprende que una de las formas en las que hay que repensar la agencia de los
trabajadores sociales está en consonancia con la misma forma en la que debemos repensar la expansión y
la contracción del estado de bienestar. Como se ha comentado anteriormente, es importante pensar más
allá del marco nacional a la hora de conceptualizar cómo actuar en las reivindicaciones de justicia social.
En este sentido, creemos que hay que seguir haciendo hincapié en la redistribución y en las desigualdades
derivadas de la mala distribución de los recursos económicos y sociales, tanto a nivel nacional como
internacional. El ámbito económico sigue siendo importante para la práctica del trabajo social a la hora de
abordar la injusticia social. El ámbito cultural es también una esfera de acción social a la que el trabajador
social debe atender como agente político. Los discursos que circulan en la esfera pública sobre las
desventajas pueden añadir lo que Nancy Fraser (1990) denomina sucintamente como añadir un insulto
cultural al daño económico. La construcción de los desempleados de larga duración como "gorrones" o
"gorrones" en la esfera pública sirve para legitimar una respuesta política punitiva y una asignación de
recursos limitada para abordar el problema del desempleo. Como tal, las cuestiones de reconocimiento
están inextricablemente ligadas a la redistribución y, en consecuencia, los trabajadores sociales, como
agentes políticos, deben ser expertos en trabajar tanto las injusticias materiales como las culturales.

25. 24
El caso de los refugiados y la política conservadora de protección de fronteras es un buen ejemplo de
la conexión entre la justicia material y la cultural. Cuando los políticos y los medios de comunicación
demonizan a los refugiados calificándolos de "ilegales" o "saltadores de colas" (como ocurre
habitualmente en Australia y otros países), esto

26. 25
se hace posible negar a este grupo de personas los recursos materiales que se conceden a otros. El
discurso de la ilegalidad es poderoso precisamente porque resuena en una sociedad que supuestamente
respeta y defiende el Estado de Derecho. Construir a las personas como "ilegales" las sitúa en el lado de
un binario moral que va en contra de sus pretensiones de ser reconocidas como personas con derechos.
Para hacer frente a estas injusticias, los trabajadores sociales deben participar, junto con los miembros de
estas comunidades, en la reformulación de estas identidades en la esfera pública. En Australia, por
ejemplo, los trabajadores sociales de las organizaciones comunitarias multiculturales y los miembros del
público y de los ayuntamientos han sido eficaces en la organización de equipos de fútbol de competición
en los que participan tanto refugiados como miembros de la comunidad mayoritaria. Estos eventos
deportivos han atraído la atención positiva de los medios de comunicación locales y nacionales, lo que ha
contribuido a romper los estereotipos culturales y la política de desconfianza entre los recién llegados y la
comunidad establecida (Ollif, 2008).
El científico cognitivo George Lakoff (2003) sostiene que el reencuadre cultural es un aspecto importante
del trabajo político en diversos contextos, como los medios de comunicación, los lugares de trabajo y
otros sitios de práctica. Para los trabajadores sociales, esto significa conocer sus valores y estar
preparados para articularlos desafiando mitos y estereotipos. Podría decirse que es una responsabilidad
colectiva y profesional desafiar el reconocimiento cultural erróneo cuando se encuentra. Lakoff (2003)
sostiene que los marcos culturales son determinantes más poderosos de las actitudes políticas y sociales
que las pruebas disponibles. Sugiere que cuando un político o un responsable político se enfrenta a un
hecho o a una información que contradice su marco mental, suele rechazar el hecho inconveniente. Del
mismo modo, sabemos por la investigación sobre la conexión entre Internet y las opiniones políticas que,
la mayoría de las veces, los ciudadanos utilizan Internet para localizar información y conocimientos que
refuerzan sus opiniones políticas en lugar de cuestionarlas (Muhlberger, 2006). Así pues, no basta con
decir la verdad al poder, como nos llevaría una concepción ingenua de la agencia heroica en la práctica
política racional. También debemos impugnar el propio marco, lo que en un sentido internacional de la
política y la justicia significa cuestionar el marco estatal-territorial cuando se impone a las fuentes

27. 26
transnacionales de injusticia. Nancy Fraser amplía este punto en su argumento a favor de una política
tridimensional de mala distribución, mal reconocimiento y mala representación en relación con el
feminismo:

28. 27
Desarrollar una política tridimensional de este tipo no es en absoluto fácil. Sin embargo, es muy
prometedor para una tercera fase de la lucha feminista. Por un lado, este enfoque reequilibra...
la política de reconocimiento y la política de redistribución. Por otro lado, .... impugna
explícitamente las injusticias de la mala definición.
Este énfasis en lo transnacional en la obra de Nancy Fraser es coherente con el interés y la erudición
emergentes en el trabajo social global. La reciente contribución de Harrison y Melville (2010) Rethinking
Social Work in a Global World (Repensar el trabajo social en un mundo global) ofrece un ejemplo de
cómo los estudios de trabajo social pueden tender un puente entre la teoría crítica y el trabajo social para
ampliar el imaginario de la acción política e incluir a los actores y paisajes transnacionales. El libro
explora cuestiones globales contemporáneas como el medio ambiente y las nuevas tecnologías de la
información y la comunicación, y examina las implicaciones de la adopción de nociones globales de
ciudadanía para el trabajo social. Esta literatura emergente se relaciona con la escritura poscolonial y la
entnografía crítica para hacer avanzar el aparato conceptual de la práctica del trabajo social. El trabajo de
una etnógrafa y antropóloga crítica de especial interés aquí es Anna Tsing (2004) y su concepción de la
"fricción" como metáfora para pensar en cómo actuar como agente político en el contexto
contemporáneo. Las metáforas ayudan a establecer un nuevo marco porque incluyen representaciones del
mundo social y físico de formas nuevas y novedosas.
Desafiando la opinión generalizada de que la globalización significa invariablemente un "choque" de
culturas, por ejemplo, Tsing (2004) desarrolla la fricción en su lugar como metáfora de las interacciones
sociales diversas y conflictivas que conforman nuestro mundo contemporáneo. Tsing (2004) define la
fricción como las cualidades incómodas, desiguales, inestables y creativas de la interconexión a través de
la diferencia. Son estas relaciones de diferencia las que hacen que ninguna de las partes del encuentro
pueda seguir inalterada por el contacto. La fricción es una metáfora adecuada para pensar en el cambio
social en la época contemporánea porque ayuda a superar el pensamiento fatalista que a veces puede
asociarse al discurso de la globalización. En la concepción popular de la globalización, el flujo de bienes,

29. 28
ideas, dinero y personas se desarrolla sin ningún tipo de fricción. Tsing (2004) ofrece a los pensadores
políticos y a los activistas políticos una forma de trabajar a través de la fricción productiva de

30. 29
conexiones globales para ver qué tipo de posibilidades imprevisibles e inciertas de emancipación pueden
surgir. Tsing (2004) quiere que vayamos más allá de pensar en la globalización como un programa de
integración que se desarrolla hacia algún punto final distópico o utópico. Dado el interés de la profesión
del trabajo social por la justicia social, se trata aquí de seguir las conexiones para ver de quién son las
reivindicaciones de justicia social, desde qué perspectivas y en qué marco (nacional y extranacional).
Por último, queremos volver a la forma en que esta construcción del activismo político se relaciona con la
cuestión de la agencia moral y el propósito, una cuestión de relevancia directa para articular lo que el
trabajo social puede lograr en el período contemporáneo. Nuestro énfasis en este trabajo ha sido partir de
una posición más humilde. Hemos sugerido que presentar un discurso sociocultural de agencia pasiva
frente a la mercantilización y un discurso profesional sobre las posibilidades que surgen cuando los
"agentes heroicos" se enfrentan a las estructuras sociales puede ser difícil de conciliar para los
profesionales principiantes. Rossiter (2005: 4) argumenta en su perspicaz análisis de estos discursos
contradictorios sobre la agencia y la responsabilidad que los trabajadores sociales como personas sufren
cuando los resultados de la práctica parecen tan escasos en comparación con los ideales inherentes a la
educación del trabajo social, en las expectativas de la agencia y en las normas implícitas que definen la
actividad profesional. El resultado de esta asimetría puede ser la ambivalencia, la incertidumbre y la duda.
Un punto de partida más humilde ayuda a reducir la contradicción, manteniendo una política de
esperanza. Esta posición es similar a la que propone Marion Young cuando habla de la idea del quizás en
la conceptualización de la agencia política:
'Intentemos juntos alterar los procesos sociales que entendemos que producen las injusticias y
quizás tengamos algún éxito. Las personas solidarias por la justicia están decididas a mejorar las
relaciones sociales, pero también son tímidas'.
Esta conceptualización también significa mirar más allá del cambio estructural a gran escala como
indicador de la eficacia de la agencia política. Volviendo al debate sobre la Nueva Gestión Pública,
deberíamos reconocer, por ejemplo, los momentos en los que los trabajadores sociales se niegan a utilizar
el lenguaje genérico del mercado de "cliente" cuando se refieren a los ciudadanos de a pie en su práctica

31. 30
diaria (Marston, 2004). Algunos trabajadores sociales que trabajan en organizaciones grandes y pequeñas
han aprendido a ser "bilingües", estratégicamente
utilizar un lenguaje de gestión cuando se comunique con los organismos de financiación o los altos
directivos para garantizar

32. 31
financiación y otros recursos, mientras que se utiliza un discurso de justicia social más explícito cuando
se conecta con los ciudadanos de a pie y sus luchas (Marston, 2004). Este "doble discurso" podría
interpretarse como una forma de resistencia conservadora; creemos que un mejor punto de partida es
reconocer y validar las múltiples formas de agencia política que existen en todos los niveles de la práctica
política. El nivel local de la práctica del trabajo social se reconoce como un lugar importante de la
práctica política (Brodkin, 2000), y como tal necesitamos desarrollar un reconocimiento más claro del
potencial político inherente a las interacciones cotidianas entre trabajadores y ciudadanos. Los rechazos
simbólicos y la resistencia encubierta pueden suponer a veces un cambio sísmico, un punto reconocido
por Scott (1990: 191-192) en su trabajo sobre el poder potencial de la resistencia práctica para enfrentarse
a la dominación:
Estas son las formas que adopta la lucha política cuando las realidades del poder impiden
los ataques frontales. A otro nivel, es bueno recordar que la suma de miles y miles de estos
"pequeños" actos de resistencia tiene efectos económicos y políticos dramáticos".
Al enfatizar la importancia de la dimensión discursiva de la acción política, tomamos el ejemplo analítico
de los estudios sobre la gubernamentalidad (Dean, 1999), que sugieren que un punto importante de la
acción política es hacer que las verdades hegemónicas no aparezcan como inevitables ni naturales, para
que puedan surgir otras posibilidades. Para los trabajadores sociales en el ámbito de la política, esto
podría significar hacer explícito el determinismo económico o de comportamiento que sustenta las
identidades sociales devaluadas, como "dependiente de la asistencia social", "mal inquilino" o
"inmigrante ilegal". Para poner de relieve formas alternativas de organización social, los trabajadores
sociales pueden participar activamente en experimentos de investigación social o en investigaciones
políticas comparativas que cuestionen los supuestos políticos predominantes.
El objetivo de estas intervenciones es abrir un espacio para la deliberación política inclusiva. La
concepción de una agencia política más "humilde" que se articula aquí no significa renunciar a una
reivindicación de lo universal, en particular de los discursos universales como los derechos humanos. Lo

33. 32
universal sigue siendo necesario para las ambiciones de un futuro mejor. Lo universal siempre está
presente en el trabajo de la agencia política. La inspiración para la acción siempre comienza y termina
con una reivindicación de algo en nombre de lo universal. Debemos hacerlo,

34. 33
Sin embargo, también aceptan que lo universal cobra sentido a través de lo particular, y son estos
contextos locales los que nos obligan a prestar atención a la complejidad de las relaciones y los
problemas sociales. Para los trabajadores sociales, como activistas políticos, esto significa abandonar la
búsqueda modernista de una política o variable como única causa o solución. Los problemas sociales se
componen siempre de políticas y prácticas interconectadas y, en muchos casos, es difícil encontrar un
único culpable. Los binarios morales simples y las cadenas de causa y efecto únicas pueden promover
inadvertidamente puntos ciegos a la hora de pensar claramente en el quién, el qué y el cómo de la justicia
social en el siglo 21st
. Esta falta de claridad puede llevar a la confusión sobre cómo actuar y qué se
puede conseguir, lo que puede tener un efecto inmovilizador en los trabajadores sociales principiantes.
Conclusión
En este documento hemos intentado deconstruir y luego reconstruir una forma de activismo político que
se adapte a las condiciones actuales de la práctica del trabajo social. En general, lo que hemos tratado de
hacer es esbozar una agencia política reconceptualizada para animar al trabajo social a ganar algo de
compra crítica en el cambio de políticas y en el activismo, mientras que al mismo tiempo no renunciamos
a la esperanza de que el trabajo social pueda marcar una diferencia positiva y progresiva. Ante la
evidencia de la creciente desigualdad social, los trabajadores sociales necesitan sin duda una esperanza
individual que inspire la acción colectiva. Lo que podría parecer una esperanza poco realista puede
empezar por considerar la posibilidad de que pequeñas grietas puedan abrir el dique; y las aperturas
contingentes son lugares de fuerza inesperada, para bien o para mal (Tsing, 2004). Pero dada la
naturaleza impredecible de estos encuentros de fricción, también podemos abrazar el pensamiento
liberador de que los trabajadores sociales no están actuando solos como agentes heroicos. No hay certeza
de que las acciones de nadie, actuando individual o colectivamente, vayan a ser el factor que rompa el
muro de la presa. Si pensamos en la práctica política, con o sin el beneficio de la retrospectiva, es
intrínsecamente difícil determinar los factores decisivos que conducen al cambio de política. Podría haber
sido la presentación persuasiva por escrito, la delegación ante el Ministro, el recurrir públicamente al
discurso de los derechos humanos universales y a las obligaciones de una nación en virtud de esos

35. 34
convenios en una entrevista con los medios de comunicación lo que marcó la diferencia. O puede ser que
el Ministro simplemente intentara ganarse el favor de sus colegas más izquierdistas en el caucus porque
necesitaban su apoyo para un proyecto de ley no relacionado en un futuro próximo. Así pues, el
trabajador social como activista político debe vivir

36. 35
con la incertidumbre y aceptar la inevitabilidad de la política en el cambio de políticas y deben ser lo
suficientemente ágiles para trabajar con diversas coaliciones y aliados inesperados para lograr el cambio.
De hecho, hemos sugerido que el trabajador social como activista político necesita evitar las
autoconceptualizaciones monomodales que posicionan al profesional como un "agente heroico" capaz de
realizar por sí solo el cambio individual y social a gran escala. Como concluye Lymbery (2001: 381):
algunos escritos sobre el trabajo social han tendido a identificar la práctica radical como si existiera
enteramente en el nivel estructural, devaluando implícitamente las actividades a pequeña escala con las
que los trabajadores sociales suelen estar comprometidos. Lo que hemos intentado hacer aquí es
reconocer el potencial de cambio político dentro de los entornos organizativos locales, sin dejar de ser
conscientes de cómo los entornos de la práctica han cambiado drásticamente en los últimos veinte o
treinta años. Hemos ofrecido algunas orientaciones coherentes con un marco de justicia que es
deliberativo e inclusivo, pero también humilde en cuanto a lo que podría lograrse. No estamos sugiriendo
que ésta sea la única manera de trazar un camino para perseguir la justicia social y la reforma política en
las condiciones del presente. Esperamos que este documento contribuya a la conversación en curso sobre
cómo se puede aclarar el propósito y la identidad del trabajo social en aras de proporcionar una identidad
profesional segura y socialmente comprometida para los profesionales principiantes.

37. 36
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