La isostasia describe el equilibrio de flotación entre la litosfera rígida y el manto plástico subyacente. Si la masa de la litosfera aumenta, tiende a hundirse en el manto, mientras que si disminuye, tiende a ascender. Los movimientos isostáticos son lentos y requieren grandes cambios de masa. La litosfera "flota" sobre el manto como una tabla sobre el agua, y su grosor y elevación varían según las variaciones de masa.

1. Isostasia
La litosfera, la capa
rígida superficial de la
Tierra, descansa sobre
el resto del manto que,
aunque sólido, presenta
un comportamiento
plástico.
Se denomina isostasia al equilibrio de flotación entre la
litosfera y el manto plástico (astenosfera). Si aumenta la
masa de la litosfera, esta tiende a hundirse en el manto. Si
disminuye la masa de la litosfera, esta tiende a ascender.
Dichos movimientos son muy lentos y, dada la rigidez y el
espesor de la litosfera, se requieren grandes variaciones
de masa para que se produzcan.
El grosor de la litosfera no es
uniforme. Las zonas elevadas
se corresponden, por debajo,
con unas “raíces” que se
hunden en la astenosfera.

2. Se podría decir que la litosfera “flota” sobre el resto del manto (la
astenosfera y la mesosfera) como una tabla de madera sobre el agua.
Entre la litosfera y el resto del manto se
establece una situación de equilibrio de flotación
conocida como isostasia: si la primera aumenta su
masa, se hunde parcialmente en el manto, y si
aquella se reduce, asciende. La isostasia es una
prueba de que el manto sublitosférico se
comporta a largo plazo como una especie de
fluido o sólido viscoso.
Los bloques de
madera mayores
se hunden más.
Modelo comparativo de la Teoría de la Isostasia

3. Movimientos ligados a las glaciaciones

4. La península escandinava se está elevando unos milímetros por año desde
que finalizó la última glaciación. Se fundió una considerable masa de
hielo, y debido a la isostasia la litosfera comenzó allí a subir.
Elevación de
la península
escandinava
en milímetros
por año. Si a un barco le quitamos
peso, sube: bajará su línea
de flotación.
Escandinavia sube porque “se ha quitado un gran
peso de encima”: millones de toneladas de hielo
que se habían acumulado en la última glaciación.
Si a la litosfera le
quitamos peso, sube.

5. Movimientos ligados a la erosión y el depósito
Cuando se deposita un gran espesor de
sedimentos en una cuenca sedimentaria, su
fondo tiende a hundirse lentamente. Este
proceso se denomina subsidencia.
La subsidencia es la causa de que resulte difícil
rellenar por completo una gran cuenca, así como
de que puedan depositarse espesores de
sedimentos muy superiores a su profundidad
original. El caso contrario sucede cuando se
erosiona una cordillera (diapositiva siguiente).
No sólo el hielo puede provocar el hundimiento de la litosfera.