La película trata de un profesor alemán que intenta enseñar a sus alumnos que una dictadura es posible creando un movimiento totalitario llamado "La Ola" entre sus estudiantes. Al principio los estudiantes lo toman como un juego, pero poco a poco se vuelven más agresivos y autoritarios. Un estudiante se obsesiona con expandir el movimiento, pero otros empiezan a darse cuenta que han cambiado para peor. A pesar de las advertencias, "La Ola" continúa creciendo hasta que sus acc