La película muestra cómo un profesor realiza un experimento en su clase para explicar un régimen totalitario, formando un grupo llamado "la ola" donde él es el líder. Pronto pierde el control mientras los estudiantes adoptan completamente las ideologías y comportamientos del grupo. Se basa en un experimento real de 1967 donde un profesor creó un movimiento similar que también se le fue de las manos. La película advierte sobre la facilidad de manipulación y el potencial resurgimiento del totalitarismo.