Los glaciares son grandes masas de hielo que se forman por la acumulación y compactación de nieve. Se mueven lentamente erosionando el terreno y transportando sedimentos. Existen diferentes tipos de glaciares clasificados según su tamaño, ubicación y relación con la geografía. Los glaciares son agentes geomorfológicos importantes que moldean el paisaje a través de procesos de erosión y deposición de sedimentos.

1. LOS GLACIARES YANIRA DE LEÓN RODRÍGUEZ

2. Los glaciares son grandes masas de hielo que se originan en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve. Un 10% de la Tierra está cubierto de glaciares, que almacenan unos 33 millones de km3 de agua dulce, mientras que durante las glaciaciones se extendían por zonas de baja altitud y en todas latitudes.

3. Los glaciares pueden avanzar erosionando el suelo y realizando un eficaz transporte sobre el terreno llano, o incluso cuesta arriba, si el espesor de la masa de hielo es mayor en la zona donde este se acumula que en la periferia.

5. Cuando un glaciar cubre mesetas e islas de latitudes altas se le denomina Casquete polar. De estos Casquetes polares suelen nacer glaciares alpinos, que descienden por los valles llegando incluso a alcanzar el mar. Normalmente, el término se utiliza para describir las masas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia, así como aquellas que cubrieron la mayor parte del hemisferio norte durante la edad de hielo del pleistoceno, en el periodo cuaternario.

6. Cuando el glaciar es tan extenso y antiguo que cubre la superficie de un continente, se le denomina Capa de hielo continental. Suelen fluir lentamente hacia el exterior y alcanzar los océanos, donde se fragmentan en diversos tamaños durante el verano formando los icebergs.

7. FORMACIÓN Los glaciares se forman en áreas donde se acumula más nieve en invierno que la que se funde en verano. Cuando las temperaturas se mantienen por debajo del punto de congelación la nieve caída cambia de estructura ya que la evaporación y recondensación del agua causan la recristalización para formar granos de hielo más pequeños, espesos y de forma esférica. A este tipo de nieve recristalizada se la conoce como neviza.

8. A medida que la nieve se va depositando y se convierte en neviza, las capas inferiores son sometidas a presiones cada vez más intensas. Cuando las capas de hielo y nieve tienen espesores que alcanzan varias decenas de metros, el peso es tal que la neviza empieza a desarrollar cristales de hielo más grandes.

9. CLASIFICACIÓN Los glaciares se clasifican de acuerdo a su tamaño y a la relación que mantienen con la geografía: Glaciar alpino Casquete glacial

10. Glaciar de desbordamiento Glaciar de meseta Glacial continental de casquete

11. Glacial de piedemonte Glacial de exutorio

12. El drenaje de los campos de hielo considera la existencia de glaciares emisarios, los cuales se originan desde el interior de grandes masas de hielo (campos de hielo o hielos continentales), adoptando la forma de corrientes de hielo. Las cuencas por las cuales fluyen estos glaciares emisarios son depresiones de la superficie del sistema mayor que los alberga. Su cuenca de alimentación puede ser identificada por la presencia de grietas transversales. La función principal de estos glaciares marginales es descargar el hielo desde zonas centrales (o grandes acumulaciones) a zonas periféricas.

13. En los valles de las zonas montañosas se forman lenguas glaciares que producen formas erosivas características: * Valles en U: son valles amplios y profundos de perfil redondeado. * Zonas de sobreexcavación: son concavidades producidas por el flujo del hielo. Al retirarse el hielo se forman en ellas lagos y lagunas.

14. MOVIMIENTO Los glaciares son agentes geomorfológicos muy importantes. El hielo se desplaza lentamente sobre el relieve, comportándose como un material plástico, erosionando en unas zonas y transportando y abandonando materiales (sedimentos) en otras.

15. El hielo se mueve por dos procesos diferentes: Flujo interno : tiene lugar por deformación de la estructura de los cristales. En las partes superficiales el hielo es más frágil, produciéndose grietas que pueden ser muy peligrosas para los excursionistas. Pero en el interior el comportamiento es más plástico y los cristales de hielo se deslizan unos sobre otros. Deslizamiento basal : La masa de hielo, en bloque, se desplaza sobre el fondo. En la base del glaciar puede existir una película de agua líquida que reduce el rozamiento facilitando el movimiento del hielo sobre el sustrato rocoso. Esto sucede con frecuencia en los glaciares templados.

17. EROSIÓN Las rocas y los sedimentos son incorporados al glaciar por varios procesos. Los glaciares erosionan el terreno principalmente de dos maneras: Abrasión: ocurre cuando el hielo y la carga de fragmentos rocosos se deslizan sobre el lecho de roca y funcionan como un papel de lija que alisa y pule la superficie situada debajo. La roca pulverizada por la abrasión recibe el nombre de harina de roca. Esta harina está formada por granos de roca de un tamaño del orden de los 0,002 a 0,00625 mm. A veces, la cantidad de harina de roca producida es tan elevada que las corrientes de agua de fusión adquieren un color grisáceo.

18. Arranque : se produce cuando el agua de deshielo penetra en las grietas y las diaclasas del lecho de roca y del fondo del glaciar y se hiela recristalizándose. Conforme el agua se expande, actúa como una palanca que suelta la roca levantándola. De esta manera, sedimentos de todos los tamaños entran a formar parte de la carga del glaciar.

20. Una de las características visibles de la erosión y abrasión glaciar son las estrías glaciares producidas sobre las superficies rocosas del lecho; fragmentos de roca con afilados bordes contenidos en el hielo marcan surcos a modo de arañazos finos. Cartografiando la dirección de las estrías se puede determinar el desplazamiento del flujo glaciar, lo cual es una información de interés en el caso de antiguos glaciares .

21. En la zona de ablación, cuando el hielo se funde, es donde los glaciares depositan la mayor parte de su carga. Estos materiales, en general con formas angulosas, tamaños variados y sin clasificar, se denominan till. En ocasiones el till se presenta dando formas de relieve características que se conocen con el nombre de morrena.

22. MORRENAS Una morrena es una cordillera o manto de till (material glaciar no estratificado) depositada cerca de un glaciar. También se llama morrena el sedimento depositado directamente por un glaciar. El glaciar baja desde alturas considerables y arrastra los materiales que encuentra en su camino. Existen varios tipos de morrena, que dependen de su relación con el glaciar: Morrena de fondo : se sitúa bajo el hielo, en contacto con el lecho. Morrena lateral: los derrubios se sitúan en las orillas del lecho glaciar.

23. Morrena central : formadas por la unión de morrenas laterales en la confluencia de dos glaciares en un mismo valle. Morrena frontal o terminal: son depósitos de derrubios en la zona de deshielo del glaciar. Morrena de ablación : son aquellas que han sido sedimentadas sobre el lecho del glaciar. Presentan materiales heterogéneos, pero lo más característico es la presencia de grandes bloques dispersos a lo largo del trayecto, llamados bloques erráticos.

24. CIRCO GLACIAR Un glaciar de circo es una cuenca con menos de un kilómetro de ancho, en forma de silla o anfiteatro, situada en la cabecera de un valle glaciar y producida por la acumulación del hielo que, a su vez, da origen a la excavación progresiva de dicho anfiteatro. Se mueve por deslizamiento y esta acción forma, por la abrasión la concavidad rocosa circular o circo. El circo suele dividirse en dos partes: La baja , donde se acumula la nieve y hielo. La alta, con pendientes mayores pero con un hielo más compacto por su temperatura más baja.

25. Ambas zonas suelen quedar separadas por una grieta más o menos transversal u horizontal que se denomina rimaya.

26. LENGUA GLACIAR Se denomina lengua glaciar a la parte de un glaciar desde que se adentra en un valle, es decir, desde el circo hasta que se fusiona. Las lenguas arrastran muchas piedras, que forman a su vez depósitos de piedras llamados morrenas. Dependiendo de su posición, hay varios tipos de morrenas. Las morrenas laterales se forman a los lados de la lengua y se unen formando una central. Al final se produce una morrena frontal.

27. VALLE GLACIAR Un valle glaciar también llamado artesa glaciar, se define como aquel valle por el que circula o ha circulado un glaciar de dimensiones importantes que ha dejado una geomorfología clara de glaciarismo. Los valles glaciares son ríos de hielo. Se forman cuando el espesor de hielo acumulado del hielo en el circo es grande. Características: Los valles glaciares se caracterizan por presentar un perfil transversal en "U" o artesa, considerado este en geomorfología como el rasgo principal que permite diferenciar estos tipos de canales, por los que se desliza o deslizó una lengua de hielo.

28. Otras características de los valles glaciares son las huellas de abrasión y sobreexcavación provocada por la fricción del hielo y el arrastre de material, existencia de canales de aludes, fondos planos con alternancia de umbrales y cubetas, vertientes muy verticales labradas que dan lugar a una ruptura de pendiente en hombrera y a la formación de valles colgados o suspendidos.

30. CAUSAS DE LAS GLACIACIONES Aunque existen diferentes ideas científicas acerca de los factores determinantes de las glaciaciones las hipótesis más importantes son dos: La tectónica de placas : Debido a que los glaciares se pueden formar sólo sobre tierra firme, la idea de la tectónica de placas sugiere que la evidencia de glaciaciones anteriores se encuentra presente en latitudes tropicales debido a que las placas tectónicas a la deriva han transportado a los continentes desde latitudes tropicales hasta regiones cercanas a los polos .

31. La idea de que las evidencias de glaciaciones encontradas en las latitudes medias está estrechamente relacionada al desplazamiento de las placas tectónicas. Los cambios climáticos también están relacionados a las posiciones de los continentes, por lo que han variado en conjunto con el desplazamiento de placas que, además, afectó los patrones de corrientes oceánicas lo que a su vez llevó a cambios en la transmisión del calor y la humedad. Debido a que los continentes se desplazan muy despacio (cerca de 2 centímetros al año), semejantes cambios probablemente ocurren en períodos de millones de años. Las variaciones de la órbita terrestre: Debido a que el desplazamiento de las placas tectónicas es muy lento, esto no puede utilizarse para explicar la alternancia entre climas glacial e interglacial que se produjo durante el Pleistoceno. Por tal motivo, los científicos creen que tales oscilaciones climáticas del Pleistoceno deben estar ligadas a variaciones de la órbita terrestre. Esta hipótesis fue formulada por el yugoslavo Milutin Milankovitch y se basa en la premisa de que las variaciones de la radiación solar entrante constituyen un factor fundamental en el control del clima terrestre.

32. Un estudio de sedimentos marinos que contenían ciertos microorganismos climáticamente sensibles hasta hace cerca de medio millón de años atrás fueron comparados con estudios de la geometría de la órbita terrestre, el resultado fue contundente: los cambios climáticos están estrechamente relacionados a los períodos de oblicuidad, precesión y excentricidad de la órbita de la Tierra.