Los orígenes de los géneros musicales occidentales se remontan a la antigua Grecia, donde la música desempeñó un papel pedagógico y moralizador. En la Edad Media, la música fue cultivada exclusivamente por la iglesia católica en forma de canto gregoriano. A finales del siglo XI surgió la lírica galante de los trovadores provenzales y se desarrollaron formas polifónicas como el motete y el ars nova. Los siglos posteriores vieron florecer géner