La OPEP pudo elevar el precio del petróleo a corto plazo reduciendo la oferta, pero no a largo plazo. A corto plazo, la oferta y demanda de petróleo son inelásticas, por lo que una reducción de la oferta provoca un gran aumento de precios. Sin embargo, a largo plazo, la oferta y demanda son más elásticas a medida que otros productores aumentan la producción y los consumidores ahorran energía, por lo que la misma reducción de la oferta genera un aumento menor de

1. POR QUE LA OPEP NO PUDO MANTENER ALTO EL PRECIO DEL
PETROLEO?
Muchos de los acontecimientos que más han perturbado las economías de todo el
mundo en las últimas décadas tuvieron su origen en el mercado mundial del
petróleo. En la década de 1970, los miembros de la organización de países
exportadores de petróleo (OPEP) decidieron subir el precio mundial del petróleo
con el fin de aumentar su renta.
Estos países lograron su objetivo reduciendo conjuntamente la cantidad ofrecida
de petróleo. Entre 1973 y 1974, el precio del petróleo (ajustado para tener en
cuenta la inflación general) subió más de un 50 por ciento. Unos pocos años más
tarde, la OPEP volvió a hacer lo mismo. El precio subió un 14 por ciento en 1979,
un 34 por ciento en 1980 y un 34 por ciento en 1981.
Sin embargo, la OPEP tuvo dificultades para mantener alto el precio. Entre 1982 y
1985, éste bajo ininterrumpidamente alrededor de un 10 por ciento al año. La
insatisfacción y la desorganización pronto se adueñaron de los países de la
OPEP. En 1986 desapareció totalmente la cooperación entre ellos y el precio del
petróleo cayó un 45 por ciento. En 1990 el precio (ajustado para tener en cuenta la
inflación general) se encontraba de nuevo en el nivel en el que comenzó en 1970 y
se mantuvo en ese bajo nivel durante la mayor parte de la década de 1990.
Este episodio muestra que la oferta y la demanda pueden tener un
comportamiento distinto a corto y a largo plazo. A corto plazo, tanto la oferta como
la demanda de petróleo son relativamente inelásticas. La oferta es inelástica por
que la cantidad de reservas conocidas de petróleo y la capacidad de extracción no
pueden alterarse rápidamente. La demanda es inelástica por que los hábitos de
compra no responden inmediatamente a las variaciones del precio.Por ejemplo,
muchos conductores que tienen viejos automóviles que consumen mucha gasolina
pagan simplemente el precio más alto. Por lo tanto las curvas de oferta y de

2. demanda a corto plazo son inclinadas, por lo tanto cuando la oferta de petróleo se
desplaza, la subida del precio es grande.
La situación es muy diferente a largo plazo. Cuando los periodos de tiempo son
largos, los productores de petróleo que no pertenecen a la OPEP responden a los
elevados precios aumentando las prospecciones petrolíferas y ampliando su
capacidad de extracción. Los consumidores responden ahorrando más energía,
por ejemplo, sustituyendo los viejos automóviles ineficientes por otros más nuevos
y eficientes. Por lo tanto las curvas de oferta y de demanda son más elásticas, eso
significa que a largo plazo los desplazamientos de la curva de oferta provoca una
subida mucho menor del precio.
Este análisis muestra por que la OPEP consiguió mantener alto el precio del
petróleo únicamente a corto plazo. Cuando sus miembros acordaron reducir su
producción de petróleo, desplazaron la curva de oferta hacia la izquierda. Aunque
cada uno de ellos vendiera menos petróleo, el precio subió tanto a corto plazo que
la renta de la OPEP aumento. En cambio a largo plazo en que la oferta y la
demanda son más elásticas, la misma reducción de la oferta, medida por medio
del desplazamiento horizontal de la curva de oferta, provoco una subida menor del
precio. Por lo tanto, la reducción coordinada de la oferta de la OPEP resulto
menos rentable a largo plazo.
La OPEP aún existe hoy y ha conseguido de vez en cuando reducir la oferta y
subir los precios. Pero el precio del petróleo (ajustado para tener en cuenta la
inflación general) nunca ha vuelto a alcanzar el máximo registrado en
1981.Actualmente, parece que el cartel comprende que subir los precios es más
fácil a corto plazo que a largo plazo.