Entre 1920 y 1960, los países de América Latina tuvieron grandes problemas económicos y políticos debido a la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y las políticas imperialistas de Estados Unidos. Gobernantes populistas como Lazaro Cardenas en México, Getulio Vargas en Brasil y Juan Domingo Perón en Argentina apoyaron las demandas de los obreros y campesinos. Cardenas nacionalizó la industria petrolera mexicana en 1938. Vargas industrializó Brasil pero fue derrocado en 1945.