La química nuclear estudia las reacciones en el núcleo atómico y surgió con el descubrimiento de la radiactividad por Becquerel en 1896. Marie Curie descubrió luego los elementos radiactivos polonio y radio. La radiactividad ocurre cuando un núcleo inestable se desintegra emitiendo radiaciones alfa, beta o gamma de diferente poder de penetración. La radiactividad artificial se produce al bombardear núcleos estables. La exposición a radiaciones puede causar efectos como cáncer y mutaciones.