Rousseau propuso una pedagogía basada en tres tipos de educación - la educación de la naturaleza, la educación de los hombres y la educación de las cosas - con el objetivo de formar un individuo libre y autónomo capaz de valerse por sí mismo. En su obra más famosa, Emilio o De la educación, describe las etapas del desarrollo humano y cómo la educación debe adaptarse a cada etapa, partiendo de la bondad natural del ser humano y alejándose de enseñanzas memorísticas.