1) Los átomos son la unidad básica y estructural de la materia, compuestos por un núcleo central rodeado de electrones. 2) La unión de átomos forma moléculas, que a su vez se unen para componer toda la materia en el universo. 3) Las reacciones químicas implican la ruptura de sustancias iniciales, llamadas reactantes, y la formación de nuevas sustancias u productos a través de la adición de energía.

1. El átomo
En la filosofía de la antigua Grecia la palabra “átomo” se empleaba para referirse a la parte más
pequeña de materia que podía concebirse y era considerada indestructible. De hecho, átomo
significa en griego “no divisible”.
El átomoesun conceptoestudiadoprincipalmente porlaquímicayla física,que lodefinencomola
unidad básica y estructural de la materia. Lo constituye un núcleo en el centro, que contiene
protones y neutrones. Los protones poseen carga eléctrica positiva y los neutrones carecen de
carga. Al núcleo le rodean electrones de carga negativa.
La base de todo
Los átomos son la base de todos los compuestos químicos conocidos. La unión de varios de ellos
formanlas moléculas.Estosdosconceptossonlaclave para comprender lacomposiciónde todala
materia que compone el Universo.
A la unidad más diminuta de un compuesto químico se la denomina átomo, que quiere decir
indivisible.Cadaátomoconservalaspropiedadesfísicasyquímicasdel elementoal que pertenece.
A pesar del significado de su nombre, la física ha logrado subdividir al átomo en partículas
subatómicas, que veremos a continuación.
Estructura nuclear
El átomo está formado por un núcleo donde se encuentran partículas de carga positiva, llamadas
protones, y otras de carga neutral, denominadas neutrones. Por eso se dice que el núcleo tiene
carga positiva. A su vez, está rodeado de una nube de electrones, que son partículas de carga
negativa.
La molécula
Todo lo que nos rodea está constituido por conjuntos de átomos unidos entre sí formando las
moléculas.Éstaspuedenestarintegradasporátomosde un únicoelementoquímico,comoocurre
con el oxígeno (O2) o el nitrógeno (N2). Pero en casi la totalidad de los casos se trata de uniones
entre átomosdiferentes.El amoníaco (NH3),el agua (H 2O) o el butano(C4H10) cumplencon esta
última condición.
¿Que son las reacciones químicas?
Ya vimosque el procesode digestiónde nuestrocuerpoinvolucraunaseriede reaccionesquímicas,
que buscanfraccionarel alimentoenpequeñaspartesparaobtenerlaenergíaque requerimospara
vivir.Tambiénsabemosque lasplantasrealizanunaimportantereacciónquímicaenlafotosíntesis.
Otra reacción química fundamental para la vida que se produce en el ambiente es la que ocurre
cuando la atmósfera de la Tierra remueve los dañinos rayos ultravioleta del Sol.
En cuanto a las reaccionesquímicasproducidasporel hombre,muchasde ellasse llevanacabo en
loslaboratorios,donde loscientíficoslasprovocancondiversosfines:paracrear nuevasmedicinas,
producir nuevos materiales o evitar la descomposición de alimentos, por ejemplo.

2. ¿Pero qué es una reacción química?
Si bien ya hemos dado una idea de ella, una reacción química consiste simplemente en romper o
separarloscomponentesde unasustancia,paraocuparlosenlaformaciónde unanuevasustancia.
A estase le llamaproductoy tiene característicascompletamente diferentesalasde lassustancias
originales, que estaban presentes antes de que se produjera la reacción química, y que son
denominadas reactantes, porque son las que “reaccionan” para formar algo nuevo.
Para que una reacción química ocurra se requiere de energía. Las fuentes de esta energía pueden
ser, entre otras, la luz, calor o electricidad.
Para ejemplificarunareacciónquímicaque suelesdisfrutar,bastaanalizarel casodel queque.Para
hacerunose necesita,porlogeneral,mantequilla,leche,harina,huevoyazúcar.Todosellossonlos
reactantes,lassustanciasinicialesde lareacciónquímica. Además,se requiere laenergíaenforma
de calor -para acelerarla reacción-,la que es proporcionadapor el hornoencendido(seaeléctrico
o a gas).
Luego de mezclar los ingredientes y cocinarlos en el horno, lo que obtenemos es un delicioso
queque,que seríael producto.Este yanotiene laaparienciani el saborde losingredientesconque
fue preparado. Es algo completamente nuevo, el resultado de una reacción química.
Si bienhayalgunasreaccionesquímicasque sonreversibles,lamayoríade ellasnoloson. Es decir,
sonirreversibles,loquesignificaque,eneste caso,unavezcocinadoel queque,noesposiblevolver
a obtenerel huevoola leche utilizadosparaprepararlo.De igual forma,una vezque has quemado
la madera, ya no puedes volver a tenerla; sólo quedan cenizas.
El fuegoesel resultadode unareacciónquímicallamadacombustión.Paraque lacombustiónocurra
se necesitauncombustible,que puedeser:madera,petróleo,carbónoalgúnotroelementosimilar
que sirvapara hacerfuego.Tambiénse requiere oxígeno,ungaspresente enelaire que respiramos
y el calor suficiente paraencenderel fuego.Si nohay más combustible ose ha acabado el oxígeno
o el nivel de calorestámuybajo,entoncesel fuegose apaga.Tantoel combustiblecomoel oxígeno
y el calor forman parte de los reactantes. La energía que se produce en forma de luz y calor a raíz
del fuego, el vapor de agua y otros gases, como el monóxido de carbono, forman parte de los
productos de la reacción química.
Otra forma de apreciar una reacción química es con el experimento del vinagre. Ahí se puede
observarque,cuando cae el bicarbonatode sodio enel vinagre,se produce una reacción química,
formándose ungas que inflael globo.El vinagre y el bicarbonatoya no estánpresentescomotales
en la botella.