TEMA 2 LAS GRANDES UNIDADES MORFOESTRUCTURALES DE LA PENÍNSULA. GEOGRAFÍA DE ESPAÑA DE SEGUNDO DE BACHILLERATO.

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PROFESORA: MARÍA TERESA MENA GIL 1
TEMA 2: LAS GRANDES UNIDADES DEL RELIVE.
1. TIPOS DE UNIDADES MORFOESTRUCTURALES.
Llamamos conjuntos morfoestructurales a aquellos relieves cuyas formas y evolución están
estrechamente relacionados con la estructura geológica. La estructura es el resultado de los movimientos
tectónicos procedentes del interior de la tierra y la forma se debe a la posterior actuación de los agentes del
modelado o fuerzas externas que erosionan el relieve y transportan y sedimentan materiales.
En la Península se encuentran presentes las grandes unidades morfoestructurales del relieve
continental: zócalos, macizos antiguos, cordilleras de plegamiento y cuencas sedimentarias o depresiones.
- Los zócalos son llanuras o
mesetas formadas en la era
primaria o Paleozoico como
resultado del arrasamiento
por la erosión de cordilleras
surgidas en las orogénesis
(formación de montañas) de
esa misma era. Los
materiales paleozoicos son
rocas silíceas: granito,
pizarra, cuarcita y esquistos.
Son muy rígidas, por lo que,
ante nuevos empujes
orogénicos, no se pliegan,
sino que se fracturan. En la
actualidad, los zócalos son
relieves predominantemente
horizontales, que ocupan
extensas áreas en la mitad
occidental de la Península.
- Los macizos antiguos son montañas formadas en la era terciaria por el nuevo levantamiento
(rejuvenecimiento) de un bloque de un zócalo a causa de las presiones de la orogénesis alpina. Por
tanto, sus materiales también son paleozoicos. En la actualidad, estos macizos, presentan formas
redondeadas y cumbres aplanadas, al ser superficies de erosión elevadas. En la Península, son
macizos antiguos las sierras interiores de la Meseta (Sistema Central y Montes de Toledo), el Macizo
Galaico y la parte occidental de la Cordillera Cantábrica.
- Las cordilleras de plegamiento son grandes elevaciones montañosas surgidas en la orogénesis
alpina de la era terciaria por el plegamiento de materiales sedimentarios, fundamentalmente calizos,
depositados por el mar en la era secundaria. En la actualidad presentan fuertes pendientes y formas
escarpadas, ya que, por su relativa juventud, la erosión todavía no las ha suavizado. Las cordilleras
de plegamiento son de dos tipos:
o Cordilleras intermedias, formadas por el plegamiento de materiales depositados por el mar en
los rebordes de los zócalos (Sistema Ibérico y parte oriental de la cordillera Cantábrica).
o Cordilleras alpinas, formadas por el plegamiento de materiales depositados en geosinclinales
o fosas marinas largas y profundas (Pirineos y cordilleras Béticas).
- Las cuencas sedimentarias o depresiones son zonas hundidas formadas en la era terciaria, que se
rellenaron con sedimentos, principalmente arcillosos y calizos. En la actualidad constituyen relieves
horizontales suavemente inclinados porque no han sido afectados por orogénesis posteriores. Las
cuencas sedimentarias son de dos tipos:
o Las cuencas formadas por el hundimiento de un bloque de un zócalo a causa de las presiones
de la orogénesis alpina (depresiones meseteñas del Duero, el Tajo y el Guadiana).
o Las depresiones prealpinas, localizadas a ambos lados de las cordilleras alpinas
(depresiones del Ebro y del Guadalquivir). Su origen se ha explicado por la descompresión
posterior al levantamiento de las cordilleras, que provocó el hundimiento de ciertos sectores;

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o a partir de fosas marinas poco profundas que quedaron a los lados del geosinclinal al
levantarse las cordilleras alpinas.
2. LAS GRANDES UNIDADES MORFOESTRUCTURALES DEL RELIEVE PENINSULAR.
El relieve peninsular se dispone rodeando a la Meseta. Esta es una zona de altas tierras dividida en
dos sectores por el Sistema Central: la submeseta norte y la submeseta sur, esta última ligeramente
accidentada por los Montes de Toledo. La Meseta está circundada por rebordes montañosos (Macizo
Galaico, cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico y Sierra Morena) y por dos depresiones exteriores (depresión
del Ebro y del Guadalquivir), encerradas a su vez por cadenas montañosas periféricas (Pirineos, cordillera
Costero-Catalana y cordilleras Béticas).
2.1. MESETA Y SUS UNIDADES INTERIORES.
La Meseta es una llanura elevada
situada a unos 600-800 metros de altitud. Se
formó en la era primaria por la erosión del
antiguo Macizo Hespérico, surgido en la
orogénesis herciniana. En la era terciaria la
Meseta fue deformada y destruida en gran
parte durante la orogénesis alpina, de modo
que dentro de ella pueden diferenciarse tres
unidades: el antiguo zócalo paleozoico, las
sierras interiores y las cuencas sedimentarias
interiores.
- El antiguo zócalo paleozoico solo
aflora hoy al oeste peninsular
(penillanuras zamorano-salmantina y
extremeña). Aquí la erosión ha
eliminado los materiales terciarios que

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recubrían el zócalo, dejando al descubierto los materiales silíceos primarios: granito, pizarra y
cuarcita. El relieve está constituido por penillanuras o superficies de erosión muy suavemente
onduladas. Las modeladas sobre granito son más llanas (norte de Salamanca) que modeladas sobre
pizarra (sur de Salamanca y Extremadura). Las penillanuras están accidentadas por montes islas, o
relieves residuales constituidos por rocas más resistentes, como los formados sobre las cuarcitas que
salpican la penillanura extremeña. En la zona de contacto de las penillanuras con las cuencas
sedimentarias de la Meseta los ríos crean profundas gargantas (arribes, tajos) al encajarse sobre los
materiales duros de las penillanuras.
- Las sierras interiores de la Meseta son el Sistema Central y los Montes de Toledo. Se formaron
en la era terciaria por el levantamiento de algunos bloques del zócalo de la Meseta como resultado de
la orogénesis alpina. Ambos son de roquedo primario (granito, pizarra, neis) y tienen formas
redondeadas y cumbres aplanadas, puesto que son superficies de erosión levantadas.
o El Sistema Central es más alto y divide la Meseta por la mitad. Sus sierras más destacadas
son Somosierra, Guadarrama, Gredos, Peña de Francia y Gata.
o Los Montes de Toledo son de menor altura y dividen en dos la submeseta sur, separando las
cuencas del Tajo y del Guadiana. Su sierra más importante es la de Guadalupe.
- Las cuencas sedimentarias interiores de la Meseta son las de las submesetas norte y sur. Se
formaron en la era terciaria por el hundimiento de bloques de zócalo de la Meseta como resultado de
la orogénesis alpina. Las cuencas constituyeron, primero, lagos. Luego, se rellenaron con materiales
terciarios, dispuestos horizontalmente en estratos blandos en la parte inferior (arcillas, arenas, yesos
y margas) y duros en la parte superior (calizas). El resultado fue un relieve de páramos, campiñas y
cuestas.
o Los páramos son superficies estructurales planas y elevadas formadas por los estratos duros
calizos. En ellos la erosión fluvial ha labrado valles en U que los cortan y los separan en
mesas más pequeñas. Los páramos se localizan en la zona norte y este de la cuenca de la
submeseta norte y en la zona este de la submeseta sur (La Alcarria, Mesa de Ocaña y La
Mancha).
o Las campiñas son llanuras bajas suavemente onduladas recorridas por ríos. Se forman donde
los páramos han sido erosionados y afloran las arcillas y margas de los niveles inferiores. En
ellas son frecuentes los cerros testigo u oteros, relieves residuales coronados por las calizas
de los páramos. Las campiñas más destacadas son las recorridas por los ríos Duero, Tajo y
Guadiana.
o Las cuestas son zonas inclinadas entre los páramos y las campiñas.
La cuenca de la submeseta norte es más alta
(800-850 metros de altitud media); y es más
uniforme, ya que toda ella pertenece a una sola
cuenca hidrográfica (la del Duero), y está casi
totalmente encerrada por montañas.
La cuenca de la submeseta sur es más baja
(500-700 metros); está accidentada en su parte
media por los Montes de Toledo, que la dividen
en dos cuencas hidrográficas (Tajo y Guadiana) y
se abre al océano Atlántico.
2.2. LOS REBORDES MONTAÑOSOS DE LA MESETA.
Los rebordes montañosos de la Meseta son el Macizo Galaico-Leonés, la cordillera Cantábrica, el
Sistema Ibérico y Sierra Morena. Se formaron en la era terciaria por el levantamiento de bloques de la
Meseta o por el plegamiento de los materiales depositados por el mar en el borde oriental de la Meseta.
- El Macizo Galaico-Leonés se formó en la era terciaria por el levantamiento del ángulo noroeste del
zócalo de la Meseta durante la orogénesis alpina. Sus materiales, por tanto, son paleozoicos. El
relieve presenta montañas redondeadas de poca altura, cortadas por multitud de fallas. Sus tierras
más destacadas son Segundera, Cabrera y Los Ancares.

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- La cordillera Cantábrica tiene dos sectores bien
diferenciados:
o El sector oeste, el Macizo Asturiano, se formó
en la era terciaria por el levantamiento de este
sector del zócalo de la Meseta durante la
orogénesis alpina. Sus materiales, por tanto, son
paleozoicos. En su extremo occidental, la
diferente dureza de los materiales (pizarras y
cuarcitas) ha dado lugar a un relieve
apalachense. En su extremo oriental existe un
gran afloramiento de calizas primarias, que
constituye los Picos de Europa. Aquí se
encuentran las mayores alturas de la cordillera
(Torre de Cerredo, Peña Vieja y el Naranjo de
Bulnes).
o El sector este de la cordillera, la Montaña Cantábrica, se formó en la era terciaria por el
plegamiento de materiales secundarios depositados por el mar en el borde de la Meseta. Estos
materiales son, sobre todo, calizas, aunque en ciertos sectores la diferente dureza de los
materiales ha creado relieve jurásico.
- El Sistema Ibérico es una cordillera intermedia, formada en la era terciaria por el plegamiento de
materiales secundarios depositados por el mar en el borde oriental del zócalo de la Meseta. Por tanto,
sus materiales son principalmente calizos, aunque hay algunos sectores de roquedo paleozoico donde
aflora el zócalo de la meseta y de roquedo arcilloso rellenando fosas internas. En la estructura del
Sistema Ibérico se distinguen dos sectores:
o El tercio norte, de dirección NO-SE, incluye las mayores alturas de la cordillera (Picos de
Urbión, 2235 metros). Las sierras más destacadas son la Demanda, paleozoica, y el Moncayo,
caliza.
o Desde el sureste de Soria el Sistema Ibérico se bifurca en dos ramas: la rama interior o
castellana (sierra de Albarracín, paleozoica, y serranía de Cuenca, caliza) y la rama exterior
aragonesa (sierras de Javalambre y Gúdar, de materiales calizos). Ambas están separadas por
una fosa tectónica (la fosa de Calatayud), que se rellenó con materiales terciarios.
- Sierra Morena no es propiamente una cordillera, sino un brusco escalón que separa la Meseta del
valle del Guadalquivir. Se ha interpretado como una gigantesca falla, pero parece que se trata de una
gran flexión fracturada en muchos puntos. Se formó en la era terciaria por el empuje desde el sur al
levantarse las cordilleras Béticas. El roquedo paleozoico, de color oscuro, al igual que su vegetación
(jara), le dan su nombre. Sus sierras más destacadas son Madrona, Pedroches y Aracena.
2.3. LOS SISTEMAS Y UNIDADES EXTERIORES.

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2.3.1. Las depresiones exteriores de la Meseta.
Las depresiones exteriores de la Meseta son las de los ríos Ebro y Guadalquivir. Ambas son cuencas
o fosas prealpinas, de forma triangular, formadas en la era terciaria paralelamente a las cordilleras alpinas.
Luego se rellenaron con potentes espesores de sedimentos terciarios y cuaternarios; y hoy constituyen
relieves prácticamente horizontales.
- La depresión del Ebro es paralela a los Pirineos y se encuentra cerrada por estos, por el Sistema
Ibérico y por la cordillera Costero-Catalana. Ocupa el lugar donde estuvo el antiguo Macizo del
Ebro, que se hundió mientras se elevaban las cordilleras que lo bordean. La depresión estuvo,
primero, ocupada por el mar, pero luego se cerró, transformándose en un gran lago hasta finales de la
era terciaria, cuando el Ebro se abrió paso hasta el mar a través de la cordillera Costero-Catalana. Por
tanto, sus materiales son marinos y continentales, gruesos en los bordes de la depresión
(conglomerados) y más finos en el centro (areniscas, margas, yesos, calizas y sales). El relieve es el
resultado de la diferente dureza de los materiales y del clima árido.
o Los somontanos o piedemontes pirenaico e ibérico son tierras llanas, levemente inclinadas,
entre las sierras exteriores y el centro de la depresión. Están constituidos por conglomerados,
materiales gruesos y duros transportados por los ríos desde los relieves montañosos. En ellos,
sobre todo en el somontano pirenaico, la erosión ha creado mallos y hoyas. Los mallos son
torreones rocosos formados a partir de fracturas verticales (mallos de Riglos). Las hoyas son
depresiones sobre materiales más blandos. Pueden ser pequeñas y formar lagunas saladas y
poco profundas, de carácter temporal; o pueden alcanzar grandes dimensiones (hoyas de
Huesca y Barbastro).
o En el centro de la depresión los estratos son horizontales y alternativamente de calizas duras
y arcillas, margas y yesos blandos. El resultado es un relieve de mesas o planas donde se
conservan las calizas, y de badlands sobre los materiales blandos, dada la aridez de la zona.
- La depresión del Guadalquivir es paralela a las cordilleras Béticas y se dispone entre estas, Sierra
Morena y el océano Atlántico. Primero estuvo abierta al mar. Luego, se convirtió en un lago litoral o
albufera y más tarde, por colmatación, en marismas pantanosas. Se rellenó con arcillas, calizas y
margas marinas. El relieve, dado el predominio de las arcillas, modela campiñas suavemente
onduladas. Cuando surgen los mantos de caliza se forman mesas y cerros testigo o alcores.
2.3.2. Las cordilleras exteriores de la Meseta.
Las cordilleras exteriores de la Meseta son los Pirineos, los Montes Vascos, la cordillera Costero-
Catalana y las cordilleras Béticas. Se formaron en la orogénesis alpina de la era terciaria, al plegarse los
sedimentos secundarios depositados en las fosas oceánicas bética y pirenaica entre antiguos macizos que
actúan como topes. Por tanto, predominan los materiales calizos.
- Los Pirineos muestran una estructura compleja:
o El eje o zona axial corresponde al antiguo macizo
herciniano de Aquitania, que rejuveneció en la
orogénesis alpina. Está formado por materiales
paleozoicos y tiene un relieve abrupto, donde se
encuentran las mayores altitudes de la cordillera
(Montes Malditos con el Aneto y Monte Perdido).
o Los Prepirineos se encuentran al sur de la zona
axial. Se formaron en la orogénesis alpina de la era
terciaria por el plegamiento de los materiales
secundarios depositados en la fosa pirenaica. Están
formados por calizas y poseen un relieve más suave
y menos alto que el de la zona axial. Se estructuran
en dos alineaciones paralelas al eje: las sierras
interiores y las sierras exteriores.
o La depresión media o alpina es una larga y estrecha depresión margosa que separa las
sierras interiores y las sierras exteriores prepirenaicas.

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- Los Montes Vascos, en su mayor parte, prolongan los Prepirineos. Por tanto, son de roquedo calizo,
formas suaves y moderada altitud. El Pirineo axial solo aflora en el extremo oriental, de roquedo
paleozoico. Sus mayores elevaciones son Aralar y Peña Gorbea.
- La cordillera Costero-Catalana es una transformación de la zona oriental de los Pirineos. Está
separada de estos por fallas, que han dado lugar a una región volcánica, muy bien conservada, con
más de cuarenta conos. La mitad norte de la cordillera está formada por materiales paleozoicos,
restos del viejo macizo herciniano Catalano-Balear levantados en la orogénesis alpina. La mitad sur
está constituida por terrenos calizos secundarios plegados en la orogénesis alpina. La cordillera está
dividida en dos alineaciones: una paralela a la costa, de escasa altura (Altos de Garraf) y otra interior
más alta (Montseny, Montserrat). Ambas están separadas por una depresión longitudinal o fosa
tectónica, que se rellenó con materiales terciarios y cuaternarios, dando lugar a un relieve de colinas
suaves y valles.
- Las cordilleras Béticas presentan una gran complejidad geológica. Se estructuran en dos sistemas
montañosos separados por depresiones.
o La cordillera Penibética bordea la costa. Se formó en la era terciaria por el rejuvenecimiento
del antiguo Macizo Bético-Rifeño. Sus materiales son paleozoicos y el relieve encierra las
cimas más elevadas de la Península en Sierra Nevada: los picos Mulhacén y Veleta.
o La cordillera Subbética se localiza en el interior. Se formó en la era terciaria por el
plegamiento de los materiales secundarios depositados por el mar en la fosa bética al
acercarse la placa africana a la ibérica. Estos materiales eran alternativamente duros (calizas)
y blandos (margas), por lo que, al plegarse, originaron mantos de corrimiento y
cabalgamientos, es decir, desplazamientos horizontales de materiales a considerable distancia
de su lugar de origen. Sus sierras más destacadas son Grazalema, Ubrique y Cazorla.
o La depresión intrabética, entre las cordilleras Penibética y Bética, se encuentra fragmentada
en varias depresiones pequeñas (hoyas de Ronda, Antequera, Guadix y Baza). Se rellenó con
materiales terciarios, que dan lugar a un paisaje de badlands, dada la aridez del clima.
2.4. LOS RELIEVES INSULARES.
2.4.1. El archipiélago balear.
Geológicamente, las islas Baleares son un
eslabón entre las dos cordilleras alpinas del
Mediterráneo: Mallorca, Ibiza y Formentera son
fragmentos emergidos de la cordillera Subbética, y
Menorca está ligada a la cordillera Costero-Catalana.

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- Mallorca presenta tres conjuntos:
o La sierra de Tramontana, al norte, es de roquedo calizo, abrupta, y contiene la mayor altura
del archipiélago, el Puig Mayor (1455metros).
o La sierra de Levante, también calizas, no alcanzan los 500 metros. Las mayores alturas se
encuentran en el noreste (macizo de Artá). En el extremo sur de la isla las sierras se sumergen
para emerger después en el subarchipiélago de La Cabrera.
o La depresión central, o Pla, entre ambas sierras, es de roquedo arcilloso y relieve suave.
- Ibiza y Formentera, unidas hasta el Cuaternario, repiten el esquema mallorquín; un relieve
montañoso calizo al norte de Ibiza, un macizo al este de Formentera (La Mola) y, entre ambos, una
llanura que ocupa el sur de Ibiza y casi toda Formentera.
- Menorca presenta dos conjuntos. La mitad norte tiene una alineación montañosa paleozoica, de baja
altura y formas suaves, la Tramontana, que enlaza con la parte norte de la cordillera Costero-
Catalana. La mitad sur, el Migjorn, es llana, de materiales calizos secundarios y se separa de la
anterior mediante una falla.
2.4.2. El archipiélago canario.
Situadas en el Océano Atlántico, tienen un
carácter volcánico compartido con otras islas del
mismo océano, como Islandia o las Azores. Su
origen hay que relacionarlo con las emisiones
volcánicas que tuvieron lugar a mediados de la Era
Terciaria, cuando la orogenia alpina rompe el fondo
marino y emerge material magmático a través de las
fracturas existentes en esta zona de fricción entre la
placa africana y la corteza oceánica. Las islas se
alinean conforme a dos rumbos dominantes, noreste-
suroeste y sureste-noroeste, y ofrecen como rasgo
común su carácter montañoso. Se elevan desde las
profundidades marinas hasta una altura
considerable, lo que, unido a su limpia atmósfera, ha sido aprovechado para la instalación de grandes
observatorios astronómicos. Su punto culminante es el Teide (Tenerife), que con 3710 metros de altitud es
la montaña más alta de España.
Extraído del libro de texto: MUÑOZ-DELGADO Y MÉRIDA, Mª Concepción.: Geografía, Anaya, 2011.