El estructuralismo surgió en la CEPAL bajo la dirección de Raúl Prebisch como una alternativa al modelo de desarrollo latinoamericano. Los estructuralistas creían que los problemas de la región se derivaban del funcionamiento del sistema económico. Propusieron la teoría de centro-periferia para explicar el estancamiento económico, y promovieron la industrialización liderada por el estado a través de mecanismos como el proteccionismo para lograr un desarrollo equilibrado.