1. La Teoría Celular
La célula constituye la unidad vital, el elemento Se deben a Schwann, al margen de sus investigaciones
fundamental de la vida, tanto vegetal como animal. Los fundamentales sobre la constitución celular de los tejidos
únicos seres vivos que se conocen tienen forma celular y los animales, numerosos trabajos de anatomía y fisiología.
seres de organización elevada (protozoos, levaduras, Schwann era un gran amigo de Schleiden, y él mismo ha
microbios), son células aisladas independientes, que viven al contado cómo una casual conversación con éste le sugirió
aire libre, mientras que cualquier organismo que sea un poco una afortunada asociación de ideas entre la estructura del
complejo, puede descomponerse en una multitud de animal y la de la planta. «Un día que cenaba con el señor
pequeños organismos elementales, que son las células. Schleiden, este ilustre botánico me indicó la importante
Según la consabida comparación, las células forman el función que el núcleo desempeña en el desarrollo de las
organismo como los ladrillos forman la casa. células vegetales. Me acordé en seguida de haber visto un
Todas las células de un mismo organismo derivan, por órgano semejante en las células de la cuerda dorsal del
divisiones sucesivas y diferenciaciones graduales, de una renacuajo, y en aquel mismo momento percibí la gran
célula única, el cigoto, el cual procede de la reunión de dos importancia que tendría mi descubrimiento si llegaba a
células que se han separado del cuerpo de los padres; el demostrar que, en las células de la cuerda dorsal, este núcleo
óvulo, producido por la madre y el espermatozoide, producido desempeña el mismo papel que el núcleo de las plantas en el
por el padre. Habida cuenta de que la célula es la unidad vital, desarrollo de las células vegetales. Acto seguido, ambos
todo problema biológico se plantea necesariamente en sabios se encaminan al laboratorio de Schwann para
términos celulares. examinar los núcleos en cuestión, y Schleiden no vacila en
El hecho de que la célula constituye la base de la establecer en el acto la identidad entre ambas clases de
organiza-ción vital sólo fue comprendido con claridad hacia núcleos. Esto ocurría en octubre de 1838. A partir de
1839, cuando los biólogos alemanes Schleiden y Schwann entonces, Schwann se dedica con método y perseverancia a
desarrollaron la “teoría celular”, siendo la culminación de una descubrir células y núcleos en toda clase de tejidos animales.
larga serie de trabajos y de intuiciones preparatorias. La Obtiene en ello pleno éxito en una época en que los medios
palabra célula había aparecido en 1665 en la obra de un de investigación microscópica estaban tan lejos de tener el
botánico inglés, Robert Hooke, por vez primera. Este, perfeccionamiento que tienen hoy. Schwann, al año siguiente,
examinando con un microscopio compuesto un delgadísimo publica la famosa memoria que establece las bases de la
corte de corcho había percibido una estructura alveolar o teoría celular y que Wilson compara, por su importancia
porosa, que evocaba el aspecto de un panal de colmena. histórica, al Origen de las Especies. En esta obra, Schwann
Dichos alvéolos o poros minúsculos, que ya había encontrado pone de relieve con gran claridad todas las ideas que hoy se
en otros vegetales (helecho, hinojo, zanahoria), recibieron el han hecho clásicas sobre la unidad estructural del ser vivo;
nombre de «célula», del latín celdilla, que significa cámara considera la célula como unidad elemental de la vida, como
pequeña. Pero Hooke no había, ni remotamente, imaginado la punto de partida del desarrollo individual.
verdadera naturaleza y significado de la célula; en suma, sólo Dicha teoría no tardó en imponerse en el doble terreno de
había percibido de ella los tabiques o esqueleto. En cambio, la zoología y de la botánica. Su éxito fue inmediato. La
Malpighi (1672) y Grew (1672), sin emplear el término de concepción que Schwann se hacía de la célula no estaba
célula, habían comprendido que determinadas partes de la exenta de errores, desde luego. Así, por ejemplo, creía que la
planta están formadas de pequeñísimos partes elementales. célula puede nacer espontáneamente en un humor orgánico,
Entre estos lejanos precursores y los fundadores de la como nace un cristal en un agua-madre. Además, la célula,
teoría celular, tendríamos que citar muchos nombres. Sea sólo era para él una vesícula llena de líquido, y el núcleo no
cual fuere el mérito de todos estos trabajos preliminares, a era más que una formación pasajera. Pero la noción de célula
Schleiden y Schwann es a quien corresponde la parte iba a rectificarse y a precisarse rápidamente; en el espacio de
preponderante del establecimiento de la teoría celular, no sólo treinta años tenía que alcanzar casi su forma actual, gracias a
por el valor intrínseco de su aportación, sino por la los trabajos de Remak, Virchow, Henle, Purkinje, Von Mohl,
considerable influencia que ejercieron en el pensamiento de Max Schultze, Ranvier, Nageli, etc.
su época. Las repercusiones de la teoría celular serán inmensas en
Mathias-Jakob Schleiden nació en 1804, en Hamburgo. todos los terrenos. La célula abría perspectivas
Era hijo de un reputado médico, y después de haber completamente nuevas a los fisiólogos y médicos. Además,
estudiado Derecho en la Universidad de Heidelberg (1824- no se tardaría en comprender que el huevo de los mamíferos
1827), se hizo abogado, pero esta profesión le causó tales (descubierto por Von Baer en 1827 en la perra) es una
disgustos que más tarde la abandona y se dedica con pasión verdadera célula, repleta de materiales nutritivos.
a las ciencias naturales. A los veintisiete años vuelve a la La teoría celular debía, por fin, conducir a una
Universidad, donde sigue cursos de medicina y de botánica; interpretación correcta de los procesos del desarrollo
luego, habiendo sostenido sendas tesis de filosofía y de embrionario. E. Von Baer, ya en el año 1828, con su «teoría
ciencias, es nombrado, en 1839, profesor adjunto de botánica de las células embrionarias», realizó en embriología el mayor
en la Universidad de Jena, en la que permanecerá hasta progreso que ésta había conocido pero, sus descripciones
1862. Después de una breve estancia en Rusia, en Dorpat, sólo podrían adquirir pleno significado a la luz de la teoría
regresa a Alemania, estableciéndose en Dresde. Murió en celular, que permitía, en definitiva, reducir todos los episodios
1881. de la formación del ser a divisiones, transformaciones o
Se deben a Schleiden importantes obras de botánica desplazamientos de células.
teórica, pero debe su éxito a una breve memoria de treinta y Después de las investigaciones de Von Baer, se había
dos páginas (Breitrage zur Phytogenesis, 1838), en la que abandonado generalmente la vieja idea del embrión
estudia el desarrollo del saco embrionario de diferentes preformado en miniatura en el germen; sin embargo, se
plantas fanerógamas, y en la que expone algunas ideas sentía crecer, cada día más, la dificultad de explicar la
esenciales sobre la constitución íntima de las plantas, que formación del embrión a partir de una substancia
compara a «polipodios de células». Schleiden insiste sobre la inorganizada. La noción de célula, que conducía, en definitiva,
mutua independencia de los elementos, o células, que a disociar la idea de germen de la idea de preformación,
componen el organismo, y también sobre la función del llegaba completamente a punto para sugerir una «epigénesis
núcleo, el cual, según él, constituye, por decirlo así, el germen razonable», como decía Dutrochet. Ya que, esta célula-huevo
de la célula. que contiene en potencia el ser futuro, no era desde luego
Theodor Schwann nació en 1810 en un pueblecito una cosa amorfa. Hasta donde llegaba el grado de su
cercano a Dusseldorf. Su padre era librero. Después de haber organización y, por lo tanto, hasta donde tendría que
sido en Wurtzburg alumno de Johannes Muller, y luego su acercarse la nueva epigénesis a la doctrina preformacionista,
asistente en Berlín, ocupó la cátedra de anatomía en la era lo que se ignoraba completamente, y lo que constituiría
Universidad de Lovaina, conservando este puesto durante una de las sorpresas del próximo siglo.
nueve anos; luego fue profesor en Lieja, y murió en Colonia
en 1882, sólo un año después de Schleiden. Jean Rostand. Historia de la Biología.