1. Compostaje Domiciliario
Modulo I
Definiciones Básicas
Beneficios del Compostaje
Verónica Scagliotti
Laboratorio de Medio Ambiente
Marzo 2013
En este primer Modulo solo nos concentraremos en las definiciones básicas de algunos
términos que veremos a lo largo del curso, definiendo el marco de la practica de compostaje y
sus principales beneficios.
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Orígenes del compostaje:
La palabra “compost” viene del latín “componere”, que significa juntar. El término compostar
se refiere entonces, a la acción de juntar residuos orgánicos para su reciclado.
El compostaje se remite a tiempos tan antiguos como las prácticas agrícolas. Se sabe que en la
antigüedad los pueblos asiáticos y de Medio Oriente acostumbraban a acopiar los residuos
generados en sus jardines y granjas, incluso en algunos casos, guanos y estiércoles, para
fermentarlos y usarlos como abono.
Sin embargo, la técnica de compostaje a gran escala data de principios del siglo XX en la India,
donde un botánico inglés, combinó sus conocimientos científicos con las prácticas agrícolas
tradicionales. Este método, conocido como Indore, consistía en dejar fermentar una mezcla de
residuos vegetales y estiércoles, humedeciéndola periódicamente.
Definiciones Básicas:
Antes de dedicarnos de lleno al tema de compostaje, es importante tener claras algunas
definiciones básicas relacionadas con el tema.
Vamos a definir los términos “fertilizante” y “enmienda” para ver cual es la diferencia
conceptual entre ellos y también explicaremos el significado de la Agricultura Orgánica, que es
el marco en el cual se pretende destacar la importancia de la actividad del compostaje.
Se define como Fertilizante o Abono a toda sustancia orgánica o inorgánica, o mezcla química,
natural o sintética utilizada para enriquecer el suelo y favorecer el crecimiento vegetal
mediante el aporte de uno o varios elementos nutritivos indispensables.
Hay abonos orgánicos y minerales. Los orgánicos son aquellos de origen vegetal o animal que
contienen tanto materia orgánica como nutrientes. Los abonos minerales son aquellos
productos desprovistos de materia orgánica que contienen nutrientes (uno o varios) en forma
útil para los cultivos. Los abonos sintéticos, comunmente identificados con el término
fertilizantes, que son generalmente minerales, son preparados que contienen nutrientes
específicos de manera fácilmente asimilable para la planta.
Los abonos orgánicos más conocidos y utilizados son los guanos de origen animal.
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Los abonos minerales en cambio presentan una amplia variedad de opciones. Pueden ser
líquidos o sólidos, y dentro de estas clasificaciones simples o compuestos, según la cantidad de
elementos principales que lo compongan.
Se entiende por elemento principal a aquellos nutrientes que la planta absorbe o utiliza en
mayor medida (macronutrientes), en particular: Nitrógeno(N), Fósforo (P) y Potasio (K). Los
elementos secundarios Calcio (Ca), Magnesio (Mg) y Azufre (S) también son macronutrientes
pero la planta los absorbe en menos medida. Los micronutrientes o microelementos, son
aquellos que siendo esenciales, son utilizados por las plantas en cantidades muy bajas, por lo
general nos referimos a Hierro (Fe), Manganeso (Mn), Cobre (Cu), Zinc (ZN), Boro (B) y
Molibdeno (Mo). La insuficiencia de micronutrientes genera una carencia de los mismos, pero
su exceso produce toxicidad.
Con una mínima idea de los nutrientes involucrados, volvemos a la clasificación de abonos
minerales.
Los sólidos simples se clasifican según los elementos principales que los compongan, los hay
nitrogenados, fosfatados, potásicos, etc. Los sólidos compuestos son mezclas que contienen
más de un elemento principal, por ejemplo los NPK son aquellos que contienen tanto
nitrógeno como fósforo y potasio disponible. En cuanto a los abonos líquidos, los simples por
lo general son obtenidos químicamente (sintéticos) o por disolución en agua de alguno de los
abonos sólidos simples. Los líquidos compuestos, pueden ser soluciones de los sólidos
compuestos o productos sintéticos conteniendo varios de los elementos principales
disponibles. También hay abonos minerales con elementos secundarios o con microelementos.
Se define Enmienda como cualquier sustancia o producto orgánico capaz de modificar o
mejorar las propiedades y las características físicas, químicas, biológicas o mecánicas del suelo,
mediante el aporte de materia orgánica al mismo. Las enmiendas más conocidas y utilizadas
son el compost y el lombricompuesto o humus de lombriz. Muchas veces, se refieren
equivocadamente a las enmiendas orgánicas como abonos orgánicos. Si bien, ambos
productos son de origen orgánico, las enmiendas como su nombre indica, tienen como objeto
mejorar las propiedades del suelo incorporándole un mayor porcentaje de materia orgánica
mientras que los abonos proveer mayor concentración de nutrientes a suelos y plantas.
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Todos estos conceptos están asociados al de Agricultura Orgánica, que define al sistema de
producción que mediante el manejo racional de los recursos naturales, sin la utilización de
productos de síntesis química, brinde alimentos sanos y abundantes, mantenga o incremente
la fertilidad del suelo y la diversidad biológica. Esta práctica, se basa en la utilización al máximo
de todos los recursos con los que se cuenta en el lugar que se realiza el cultivo, dándole
importancia a los procesos biológicos que se dan en los suelos, minimizando el uso de recursos
no renovables y prescindiendo del uso de fertilizantes sintéticos y plaguicidas, todo en pos de
proteger el medio ambiente y la salud de las personas.
Ahora bien, después de este breve pantallazo sobre estos temas, en resumen:
¿Cuales son las ventajas de las enmiendas y abonos orgánicos sobre los fertilizantes?
Si bien los fertilizantes sintéticos o químicos, tienen una concentración determinada y fija de
cierto nutriente, mayormente de fácil aplicación y con resultados son casi inmediatos, los
abonos orgánicos y enmiendas, proveen al suelo de materia orgánica, esencial para que
mejore y mantenga todas sus propiedades.
Actualmente, hay una gran demanda de productos de origen orgánico, que promueve la
búsqueda de prácticas mediante las cuales se tienen productos más saludables. El compostaje,
en sus diferentes escalas de producción, es la opción más simple y menos costosa. Por otro
lado, la relevancia que va adquiriendo la protección medio ambiental, hace que los municipios,
organismos y agentes involucrados, busquen soluciones a los problemas de colocación de los
residuos y degradación de suelos fácilmente reproducibles, nuevamente el compostaje es una
de las mejores opciones, simple y económico.
Los fertilizantes sintéticos parecían ser la mejor opción para lidiar con los problemas de suelos
y cultivos, pero con el paso del tiempo, se observó que en realidad algunos se había acentuado
y nuevas problemáticas habían aparecido. Gradualmente los suelos fueron perdiendo materia
orgánica, microrganismos importantes, enzimas y otras presencias que ayudaban con los
procesos naturales involucrados en el desarrollo de cultivos.
Por un lado, se produjo un agotamiento de suelos productivos, que derivó en un posterior
corrimiento a terrenos vírgenes, y así sucesivamente, y por otro fue en aumento la
contaminación producida por industria.
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Compostaje
Focalizándonos en el tema central de este curso, vamos a ver las muchas definiciones que
tiene el proceso de compostaje.
Tenemos definiciones más generales como:
“Proceso biológico de descomposición de compuestos orgánicos hasta la formación de un
producto estable.”
Se habla de un proceso biológico porque en el participan organismos vivos, en particular
microrganismos y se dice que se obtiene un producto estable porque se pretende que sus
propiedades o características mas relevantes no varíen una vez finalizado el proceso.
Hay definiciones un poco más específicas, pero de todas formas generalizadas:
“Es el resultado de una actividad biológica compleja llevada a cabo en determinadas
condiciones, no es un único proceso, sino una sumatoria de procesos metabólicos complejos
procedentes de la actividad integrada de un conjunto de microrganismos.”
En este caso además de hacer referencia a la actividad bilógica relacionada al accionar de los
distintos microrganismos involucrados, se habla de procesos metabólicos ya que durante el
proceso los distintos organismos transforman los residuos y/o productos intermedios
mediante reacciones químicas y biológicas (se alimentan de ellos) hasta la obtención del
producto final.
Y hay definiciones mas detalladas y concretas:
“Descomposición aeróbica de residuos orgánicos como restos vegetales, animales,
excrementos y purines, por medio de la reproducción masiva de bacterias aerobias termófilas.”
Esta definición habla de descomposición aeróbica ya que para que se de el proceso de
descomposición es necesaria la presencia de aire, en particular oxígeno. A diferencia de un
proceso anaeróbico, que es aquel que no requiere de la presencia de aire para suceder.
También hace referencia a un tipo en particular de microrganismos, las bacterias termófilas
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que son aquellas que son resistentes a altas temperaturas ( > 45°C) que tienen gran
protagonismo en una de las etapas del proceso de compostaje.
Esquemáticamente, cualquiera de estas definiciones se resume como sigue:
Es decir, el proceso de compostaje es aquel en el cual, los residuos orgánicos o materiales
fuentes de Carbono y Nitrógeno, en condiciones óptimas de humedad (Agua) y aireación
(Oxígeno), promueven la actividad de numerosos microrganismos que “descomponen” los
residuos, generando en su accionar emisiones de dióxido de carbono, altas temperaturas
(Calor) y Lixiviados (líquidos escurrentes). El producto obtenido o COMPOST es inocuo y
estable. Inocuo, porque las altas temperaturas “esterilizan” la mezcla y estable porque una vez
que culmina el proceso, el compost mantiene sus características en el tiempo.
Los responsables del proceso son los múltiples microrganismos involucrados, por y para ellos
es importante contar con materiales que les brinden el suficiente alimento para que lleven a
cabo su actividad y las condiciones de humedad / oxigenación que les permitan respirar y
sobrevivir en la mezcla.
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La importancia de compostar en casa:
Se sabe que en promedio una persona genera 0.8 kg de residuos por día y que el 60% de ellos
son de origen orgánico. El resto incluyen plásticos, vidrios y demás residuos inorgánicos.
La importancia del compostaje domiciliario radica en que ayuda a reducir los residuos en
origen y es un método efectivo de reciclado de los mismos. Su implementación minimiza los
problemas ambientales relacionados con el transporte y tratamiento de residuos, y
obviamente los costos asociados a estos. La recolección, acopio y eventual tratamiento de los
residuos en general, es muy costoso y si no se realizan de manera adecuada producen aun más
contaminación, por ejemplo emisiones de gases que contribuyen al efecto invernadero o
lixiviados (líquidos que escurren de los residuos acumulados) que contaminan suelos y aguas
subterráneas. El compostaje domiciliario permite, por ejemplo, que los camiones recolectores
aumenten su capacidad de recolección y que la vida útil del sitio de disposición final se
prolongue significativamente.
Recordemos que los problemas ambientales son de interés público y esta práctica permite que
la ciudadanía participe en la protección ambiental de manera activa.
¿Y que se composta? Los Residuos Orgánicos:
Definimos entonces Residuos Orgánicos como todos aquellos desechos de origen biológico,
que alguna vez estuvieron vivos o fueron parte de un ser vivo.
Más adelante ahondaremos en los tipos de residuos orgánicos y ejemplos.
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Beneficios
El compost tiene muchos beneficios para el suelo y las plantas o cultivos a los que se aplique,
entre ellos tenemos:
Mejora las condiciones del suelo: El agregado de compost al suelo, ayuda a restituir la
materia orgánica del mismo. La presencia de esta materia orgánica en las proporciones
adecuadas es fundamental para asegurar la fertilidad y evitar la desertificación de los suelos
cultivados. Decimos que el compost ayuda a mejorar las propiedades físicas, químicas y
biológicas del suelo.
Mejora la propiedades físicas del suelo: La materia orgánica mejora la estabilidad de la
estructura de los agregados del suelo, es decir, hace más permeables los suelos pesados y
más compactos los ligeros (por ejemplo, da cohesión a los suelos arenosos). Además,
aumenta la permeabilidad hídrica y gaseosa y la capacidad de retención de agua, esto
significa que permite que agua y aire circulen fácilmente por el suelo y se mantenga la
humedad (reduciendo la evaporación del agua presente en el suelo) para beneficio de los
cultivos. También aumenta la capacidad calorífica del suelo, es decir, la capacidad de
resistir los cambios de temperatura externos sin sufrir cambios muy bruscos en la
temperatura propia.
Mejora las propiedades químicas: La materia orgánica también aporta macro y
micronutrientes, y mejora la capacidad de intercambio de cationes del suelo, es decir la
capacidad de absorber algunos nutrientes del suelo, y dejándolos disponibles para las
plantas. Por ejemplo, mantiene las reservas de nitrógeno de tal forma que estén
disponible para los cultivos. Por otro lado, contribuye a mejorar el poder tampón del
suelo, o sea, la capacidad de regular el pH llevándolo a neutro. El pH es un indicador del
grado de acidez del suelo y lo ideal para el buen desarrollos de los cultivos es que el suelo
no sea ni muy alcalino ni muy acido, sino que su pH sea relativamente neutro.
Mejora las propiedades biológicas: La materia orgánica del suelo se comporta como la
fuente de energía y nutrientes de microrganismos en el suelo. Ellos son, en gran medida,
los responsables de la fertilidad de un suelo y gracias a su accionar es posible que las
semillas sembradas se desarrollen sanas y fuertes, y que las raíces sean saludables y se
nutran adecuadamente.
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En la siguiente tabla se resumen los efectos que produce el compost aplicado al suelo:
Propiedades del suelo Efectos del Compost
Físicas • Da soltura a los suelos arcillosos y cohesión a los arenosos.
(Aumenta estabilidad estructural).
• Aumenta permeabilidad hídrica y gaseosa.
• Facilita drenaje.
• Aumenta capacidad de retención de agua (Reduce
evaporación).
• Aumenta la capacidad calorífica.
Químicas • Aumenta poder tampón (Regula pH).
• Mantiene reservas de nitrógeno.
Biológicas • Regula actividad microbiana.
• Mejora la nutrición mineral.
• Favorece germinación de semillas.
• Favorece el estado sanitario de órganos subterráneos.
Ayuda a reducir la contaminación: Como ya dijimos anteriormente, la elaboración de
compost, reduce los residuos generados en origen. Lo que conlleva a que disminuyan tanto la
cantidad de lixiviados y como los focos de mal olor de restos en descomposición en los sitios
de disposición final.
Ahorramos en abonos y fertilizantes: El uso de compost elaborado en nuestras casas, en
plantas, plantines y otros cultivos, no solo disminuye el gasto asociado a la compra de abonos
y fertilizantes, sino que además este producto mejora las características del suelo aumentando
la cantidad de materia orgánica y nutrientes, con un costo de elaboración es muy bajo.
Es de fácil aplicabilidad al suelo: En comparación con la aplicación de estiércoles (abonos
orgánicos) o fertilizantes sintéticos, la utilización de compost presenta menos inconvenientes
en cuanto a la dosificación. Tanto en el caso de los guanos aplicados directamente como de
fertilizantes químicos, un exceso en la dosis recomendada puede tener efectos tóxicos o
contaminantes. Con el uso de compost como enmienda, se obtienen productos más sanos, con
la contribución extra de proteger nuestro medio ambiente.
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Comercializable: La elaboración de compost a mediana o gran escala permite obtener un
producto apto para la comercialización. Existe un amplio mercado para el mismo y el costo de
elaboración / inversión es relativamente bajo.
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Referencias y material extra de lectura:
http://www.ecompostaje.com
www.abcagro.com (para profundizar tema abonos).
http://www.fao.org/docrep/007/ad818s/ad818s03.htm (Agricultura Orgánica)
www.resol.com.br (Compostaje doméstico)
