La definición teórica del sistema modal evolucionó gradualmente entre los siglos IX y XI. Se pasó de asociar los modos con fórmulas melódicas a definirlos mediante un centro tonal y una escala, dividiéndolos en auténticos y plagales. Los tratados teóricos de la época intentaban aplicar parámetros de clasificación a melodías cada vez más diversas y complejas.